Trente lions et tigres ont commencé vendredi 14 août à quitter l'ancien zoo de Lujan, en Argentine, dans le cadre d'un sauvetage international que Four Paws présente comme l'un des plus vastes transferts de grands félins captifs au monde. L'Associated Press a rendu compte de l'opération depuis Lujan à 22 h 42 UTC, ce qui situe ce développement dans la dernière fenêtre de vingt-quatre heures. Les animaux avaient survécu pendant des années dans d'étroites cages en béton, à environ 70 kilomètres au nord-ouest de Buenos Aires, sans solution durable pour leur avenir.
Le groupe comprend 17 tigres et 13 lions, répartis à parts égales entre deux destinations. Neuf tigres et six lions doivent rejoindre Lionsrock, le sanctuaire de Four Paws en Afrique du Sud, où plus de 80 grands félins vivent dans des enclos naturels couvrant 60 hectares. Huit tigres et sept lions iront au Wild Animal Sanctuary du Colorado, au nord-est de Denver. Le groupe américain passera par le Chili, tandis que les animaux destinés à l'Afrique du Sud transiteront par Francfort ou Amsterdam avant Johannesburg, puis effectueront quatre heures de route.
Les autorités argentines ont fermé le zoo en 2020 pour des raisons de sécurité et de bien-être animal, après que le site est devenu célèbre en permettant aux visiteurs de toucher lions et tigres et de poser avec eux. Luciana D'Abramo, directrice de programme chez Four Paws, a indiqué à l'AP qu'environ 200 grands félins y vivaient lors de la fermeture, mais qu'il n'en restait que 112 lorsque l'organisation a cherché une solution en 2023. Le total était tombé à 62 lorsque Four Paws a pris en charge le site en 2025. Certains survivants marchaient à peine en raison d'obésité, de fonte musculaire ou de malnutrition; d'autres souffraient de maladies dentaires ou rénales, de complications liées au dégriffage ou de blessures non soignées.
Les soigneurs ont préparé de nombreux animaux à entrer volontairement dans leurs grandes caisses de transport, afin de réduire le stress d'un voyage aérien complexe. Les vétérinaires ont néanmoins dû endormir certains félins, notamment deux tigres placés dans les caisses à l'aide de sangles en toile. Four Paws a aussi reformé d'anciens employés du zoo aux méthodes modernes de bien-être animal et amélioré l'alimentation ainsi que les soins médicaux avant le départ. L'organisation souligne que la mission exige une coordination vétérinaire, logistique et réglementaire précise entre l'Argentine, les pays de transit et les deux refuges.
Ce sauvetage appartient à un programme plus large conclu entre Four Paws et le gouvernement argentin. Le Secrétariat national au tourisme et à l'environnement avait confirmé en juillet que 30 grands félins rejoindraient à la mi-août des sanctuaires aux États-Unis et en Afrique du Sud. En février, une première étape avait envoyé deux ours bruns vers un refuge spécialisé en Bulgarie et une tigresse aux Pays-Bas. Selon Four Paws, son protocole avec l'Argentine vise également à renforcer les normes de protection et à lutter contre la détention privée ainsi que le commerce des grands félins.
Plus de 20 lions et tigres resteront à Lujan après ce transfert, et Four Paws leur cherche encore des foyers permanents. Ce départ constitue donc une étape majeure, mais non la fin de la mission d'urgence. Si les trajets s'achèvent comme prévu, les animaux passeront de cages surpeuplées à de vastes habitats de refuge, avec un suivi spécialisé continu. Les autorités et les équipes de sauvetage devront encore prendre en charge les félins restants et traduire dans les faits les engagements plus larges en faveur du bien-être animal.
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