Ein F-15E Strike Eagle der US-Luftwaffe stürzte am frühen Montagmorgen brennend westlich von Al Jahra in Kuwait ab, als der Konflikt zwischen den USA und dem Iran in seinen dritten Tag eintrat. Dramatische Videoaufnahmen zeigten den zweisitzigen Kampfjet in einer Spirale Richtung Boden, während er in Flammen stand. Beide Besatzungsmitglieder retteten sich erfolgreich mit dem Schleudersitz und erhielten Hilfe von kuwaitischen Zivilisten, bevor sie ins Krankenhaus gebracht und in stabilem Zustand gemeldet sind. Der Vorfall ereignete sich etwa 32 Kilometer westlich von Kuwait-Stadt und weniger als 10 Kilometer von der Ali Al Salem Air Base entfernt, einem wichtigen amerikanischen Militärstützpunkt im Golfstaat.
Das kuwaitische Verteidigungsministerium bestätigte, dass mehrere US-Militärflugzeuge an diesem Morgen abgestürzt seien, und erklärte, die zuständigen Behörden hätten sofort Such- und Rettungsmaßnahmen eingeleitet. Brigadegeneral Mohammad al-Mansouri teilte mit, die kuwaitische Luftverteidigung habe die Mehrheit der anfliegenden feindlichen Drohnen neutralisiert, während der Iran Vergeltungsangriffe über die Golfstaaten hinweg mit Schwärmen unbemannter Luftfahrzeuge und ballistischer Raketen startete. Trümmer der abgestürzten F-15E fielen in den Raffinerie-Komplex von Mina Al Ahmadi und verletzten zwei Arbeiter, die in stabilem Zustand ins Al-Adan-Krankenhaus gebracht sind. Der Raffineriebetrieb blieb davon unberührt.
Open-Source-Analysten identifizierten das Flugzeug als einen F-15E Strike Eagle, der wahrscheinlich zur 335. Jagdstaffel gehört, bekannt als die Chiefs, stationiert auf der Seymour Johnson Air Force Base in North Carolina. Die Identifikation stützte sich auf Helmmarkierungen, die in geborgenen Aufnahmen sichtbar waren und mit denen der Einheit übereinstimmten, die Teil des 4. Jagdgeschwaders ist. Zwölf F-15E dieses Geschwaders hatten kürzlich über die RAF Lakenheath im Vereinigten Königreich den Nahen Osten erreicht und in Jordanien im Rahmen der Operation Epic Fury Stellung bezogen.
Widersprüchliche Behauptungen sind über die Absturzursache aufgetaucht. Mehrere Verteidigungsanalysten und erste Einschätzungen deuten auf einen möglichen Vorfall durch Beschuss eigener Kräfte hin, bei dem eine Patriot-Flugabwehrraketenbatterie den F-15E im überlasteten Luftraum fälschlicherweise als feindliches Ziel eingestuft haben soll. Diese Theorie erinnert an einen Vorfall von 2003 während des Irakkriegs, als ein US-Patriot-System einen britischen Royal-Air-Force-Tornado abschoss und beide Besatzungsmitglieder tötete. Iranische Staatsmedien, darunter die Nachrichtenagentur IRNA, behaupteten, iranische Streitkräfte hätten den amerikanischen Kampfjet abgeschossen, jedoch nannten sie keine spezifische Waffe und die Behauptung ist nicht unabhängig verifiziert.
Der Absturz ereignete sich am dritten Tag der Operation Epic Fury, der US-geführten Militärkampagne, die gemeinsam mit Israel am 28. Februar gestartet ist. Am ersten Tag der Angriffe kam der iranische Oberste Führer Ayatollah Ali Chamenei ums Leben, und militärische Ziele im gesamten Iran erlitten schwere Schäden. Bis zum zweiten Tag waren drei amerikanische Soldaten gefallen und fünf schwer verwundet. Der Iran antwortete mit massiven Vergeltungsschlägen durch Drohnen und Raketen gegen US-Einrichtungen und verbündete Nationen in der gesamten Golfregion.
Das US Central Command und das Pentagon hatten bis Montagnachmittag keine offizielle Stellungnahme zur Absturzursache abgegeben, obwohl das Verteidigungsministerium ankündigte, eine vollständige Unfalluntersuchungskommission einzuberufen. Kuwait erklärte, gemeinsam mit den amerikanischen Streitkräften technische Maßnahmen zur Klärung der genauen Umstände zu ergreifen. Der Verlust des F-15E wirft drängende Fragen zur Wirksamkeit der Freund-Feind-Erkennungssysteme in stark umkämpftem Luftraum auf, während Militäranalysten warnen, dass das Risiko weiterer Vorfälle durch Beschuss eigener Kräfte erhöht bleibt.
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