Un F-15E Strike Eagle de l'armée de l'air des États-Unis s'est écrasé en flammes à l'ouest d'Al Jahra, au Koweït, tôt lundi matin, alors que le conflit entre les États-Unis et l'Iran entrait dans son troisième jour. Des images vidéo spectaculaires ont montré le chasseur biplace en train de spiraler vers le sol tout en étant en feu. Les deux membres d'équipage se sont éjectés en toute sécurité et ont été récupérés par des civils koweïtiens avant d'être transférés à l'hôpital, où leur état a été déclaré stable. L'incident s'est produit à environ 32 kilomètres à l'ouest de Koweït City et à moins de 10 kilomètres de la base aérienne d'Ali Al Salem, une installation militaire américaine majeure dans l'État du Golfe.
Le ministère koweïtien de la Défense a confirmé que plusieurs aéronefs militaires américains s'étaient écrasés ce matin-là et a déclaré que les autorités compétentes avaient immédiatement lancé des procédures de recherche et de sauvetage. Le général de brigade Mohammad al-Mansouri a indiqué que la Force de défense aérienne du Koweït avait neutralisé la majorité des drones hostiles approchants, alors que l'Iran lançait des frappes de représailles à travers les États du Golfe à l'aide d'essaims de véhicules aériens sans pilote et de missiles balistiques. Des débris du F-15E abattu sont tombés dans le complexe de la raffinerie de Mina Al Ahmadi, blessant deux ouvriers qui ont été transportés à l'hôpital Al Adan dans un état stable.
Des analystes en sources ouvertes ont identifié l'appareil comme un F-15E Strike Eagle appartenant vraisemblablement au 335e Escadron de chasse, connu sous le nom de Chiefs, basé à la base aérienne de Seymour Johnson en Caroline du Nord. L'identification reposait sur des marquages de casque visibles dans les images récupérées correspondant à ceux de l'unité, qui fait partie de la 4e Escadre de chasse. Douze F-15E de cette escadre avaient récemment transité par la base de la RAF Lakenheath au Royaume-Uni en route vers le Moyen-Orient, où ils avaient été déployés en Jordanie dans le cadre de l'opération Epic Fury.
Des revendications contradictoires ont émergé concernant la cause de la chute de l'appareil. Plusieurs analystes de défense et évaluations initiales pointent vers un possible incident de tir ami impliquant une batterie de missiles de défense aérienne Patriot qui aurait pu classer par erreur le F-15E comme cible hostile dans un espace aérien saturé. Cette théorie rappelle un incident de 2003 pendant la guerre d'Irak, lorsqu'un système Patriot américain avait abattu un Tornado de la Royal Air Force britannique. Les médias d'État iraniens, notamment l'agence IRNA, ont affirmé que les forces iraniennes avaient abattu le chasseur américain, mais aucune arme spécifique n'a été identifiée et cette revendication n'a pas été vérifiée de manière indépendante.
Cet écrasement est survenu au troisième jour de l'opération Epic Fury, la campagne militaire américaine lancée aux côtés d'Israël le 28 février. Le premier jour de frappes avait tué le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, et dévasté des cibles militaires à travers l'Iran. Au deuxième jour, trois militaires américains avaient été tués et cinq grièvement blessés. L'Iran a répondu par des frappes massives de représailles avec des drones et des missiles ciblant les actifs américains et les nations alliées à travers la région du Golfe persique.
Le Commandement central américain et le Pentagone n'avaient pas publié de déclaration officielle confirmant la cause de l'écrasement lundi après-midi, bien que le département de la Défense ait indiqué qu'une commission d'enquête complète serait convoquée. Le Koweït a déclaré prendre des mesures techniques conjointes avec les forces américaines pour déterminer les circonstances exactes. La perte du F-15E soulève des questions urgentes sur l'efficacité des systèmes d'identification ami-ennemi dans un espace aérien fortement contesté, alors que les analystes militaires avertissent que le risque d'incidents de tir ami reste élevé.
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