बेन शेल्टन ने बुधवार तड़के न्यूयॉर्क में गत चैंपियन कार्लोस अल्काराज़ की यूएस ओपन खिताब बचाने की कोशिश समाप्त कर दी। अमेरिकी खिलाड़ी ने नाटकीय क्वार्टर फाइनल 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-7) से जीता। यूएस ओपन और रोलां गैरो की आधिकारिक वेबसाइटों के अनुसार, शेल्टन ने चार घंटे 28 मिनट बाद आर्थर ऐश स्टेडियम में मैच प्वाइंट पर 235 किलोमीटर प्रति घंटे की रफ्तार वाला ऐस लगाकर उलटफेर पूरा किया।
मुकाबला स्थानीय समय के अनुसार लगभग सुबह 3:33 बजे समाप्त हुआ, जो यूएस ओपन के इतिहास में किसी मैच का सबसे देर का समापन है। आठवीं वरीयता प्राप्त शेल्टन ने 18वें प्रयास में शीर्ष तीन के किसी खिलाड़ी पर अपनी पहली जीत दर्ज की और दूसरी बार न्यूयॉर्क में सेमीफाइनल में पहुंचे। इस नतीजे ने ग्रैंड स्लैम प्रतियोगिताओं में अल्काराज़ की लगातार 18 जीत की श्रृंखला भी रोक दी।
अल्काराज़ ने बेहद करीबी पहला सेट टाईब्रेक में जीता, लेकिन शेल्टन ने जोरदार जवाब देते हुए अगले दो सेटों में केवल चार गेम गंवाए। स्पेनिश खिलाड़ी ने चौथा सेट 6-1 से जीतकर मैच की दिशा फिर बदल दी। पांचवें सेट में कोई भी निर्णायक सर्विस ब्रेक हासिल नहीं कर सका, इसलिए फैसला दस अंक वाले अंतिम टाईब्रेक में हुआ, जिसे शेल्टन ने 10-7 से जीता।
आधिकारिक आंकड़ों के अनुसार अल्काराज़ ने शेल्टन के 34 के मुकाबले 38 विनर लगाए और अमेरिकी खिलाड़ी को सात ऐस तक सीमित रखा। हालांकि, अल्काराज़ ने 53 सहज गलतियां भी कीं। शेल्टन की 235 किलोमीटर प्रति घंटे की अंतिम सर्विस ने उस जीत पर मुहर लगाई जिसे स्पेनिश अखबार एएस ने उनके करियर की सबसे बड़ी जीत बताया। मैच से पहले शीर्ष तीन खिलाड़ियों के विरुद्ध उनका रिकॉर्ड 0-17 था।
शेल्टन ने बाद में मुकाबले को बेहद थकाने वाली और शारीरिक रूप से कठिन लड़ाई बताया तथा अल्काराज़ की क्षमता और उपलब्धियों की प्रशंसा की। कलाई की चोट के बाद अप्रैल से अपना पहला टूर्नामेंट खेल रहे अल्काराज़ ने कहा कि उन्हें अपने संघर्ष पर गर्व है और यह उत्साहजनक है कि उन्होंने तीसरे सेट के बाद बहुत थकान महसूस करने के बावजूद इतना कठिन मैच स्वस्थ रहकर पूरा किया।
इस जीत से फाइनल में एक अमेरिकी पुरुष खिलाड़ी का पहुंचना तय है, क्योंकि शेल्टन शुक्रवार को अपने हमवतन फ्रांसेस टियाफो से भिड़ेंगे। टियाफो ने दो सेट और एक सर्विस ब्रेक से पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए एलेक्स मिशेलसन को 5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6(10-6) से हराया। शेल्टन अब 2003 में एंडी रॉडिक के बाद यूएस ओपन पुरुष एकल जीतने वाले पहले अमेरिकी बनने से दो जीत दूर हैं।
टिप्पणियाँ