La Colombie-Britannique a déclaré samedi l’état d’urgence dans toute la province après qu’un incendie progressant rapidement a détruit des maisons, piégé des habitants et forcé plus de 20 000 personnes à quitter des localités du lac Okanagan. Le premier ministre David Eby a annoncé cette mesure alors que plus de 100 feux brûlaient dans cette province de l’ouest canadien, dont près de la moitié hors de contrôle, selon l’Associated Press.
Les autorités ont ordonné l’évacuation de Summerland, qui compte environ 12 000 habitants, ainsi que d’environ 8 000 personnes à Peachland et dans ses environs. Des maisons ont été perdues, mais la zone toujours active empêchait un bilan immédiat. Des équipes poursuivaient leurs recherches derrière les lignes de feu, tandis que des hélicoptères détournés de la lutte contre l’incendie ont secouru des personnes incapables de fuir par la route.
Le feu de Bald Range a été signalé vendredi soir et a atteint environ 50 kilomètres carrés en quelques heures, d’après le service provincial des incendies. Il a submergé la petite localité de Faulder et parcouru près de 15 kilomètres vers Summerland. Les responsables régionaux ont décrit une progression parmi les plus rapides qu’ils aient observées, tandis que des embouteillages se formaient pendant la fuite vers le sud.
Un temps chaud et venteux, combiné à une sécheresse prolongée, a créé des conditions qualifiées d’explosives par le directeur des opérations Cliff Chapman. Les prévisions provinciales de juin avaient placé l’Okanagan et d’autres régions sous un risque élevé et durable, avec un manteau neigeux à 64 % de la normale. En juillet, les autorités fédérales prévoyaient aussi un danger supérieur à la normale en août dans l’intérieur sud.
La ministre de la Gestion des urgences Kelly Greene a précisé que la déclaration donne à la province des pouvoirs supplémentaires pour limiter les déplacements et réserver des hébergements aux personnes déplacées. Elle doit améliorer la coordination entre les services provinciaux, les collectivités locales, les Premières Nations et les secours, alors que plusieurs feux restent actifs et pourraient menacer d’autres communautés avec la même rapidité.
Les autorités ont demandé à la population de respecter les ordres d’évacuation et de consulter EmergencyInfoBC ainsi que le service provincial des incendies. L’évaluation des dégâts commencera dès que l’accès sera suffisamment sûr, pendant que les recherches et les opérations au sol se poursuivent. Les priorités sont de retrouver les personnes isolées, d’abriter les évacués et d’éviter de nouvelles pertes sous un temps toujours chaud et sec.
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