Jalen Brunson lieferte am Montagabend eine der größten Playoff-Leistungen in der Geschichte der New York Knicks ab und erzielte 17 seiner 38 Punkte in den letzten 12 Minuten und 39 Sekunden, als die Knicks einen 22-Punkte-Rückstand im vierten Viertel mit einem atemberaubenden 44-11-Lauf wettmachten und die Cleveland Cavaliers 115-104 nach Verlängerung in Spiel 1 der Eastern Conference Finals im Madison Square Garden besiegten. Die Cavaliers führten mit 93-71 bei nur noch 7 Minuten und 52 Sekunden Spielzeit, bevor die Knicks eine Aufholjagd starteten, die jahrzehntelang in der New Yorker Basketball-Geschichte nachhallen wird.
Brunson war der Motor der Aufholjagd und erzielte oder bereitete 23 der letzten 32 Punkte der Knicks vor, während New York Clevelands Defensivstruktur systematisch zerlegte. Er traf acht seiner letzten zehn Feldwurfversuche im vierten Viertel und in der Verlängerung und attackierte wiederholt über Ballscreens, wobei er freie Würfe für sich und seine Mitspieler kreierte. Seine Fähigkeit, im Eins-gegen-eins zu operieren, erwies sich als verheerend.
Clevelands Zusammenbruch war ebenso dramatisch wie der Aufschwung der Knicks. James Harden und Donovan Mitchell, zwei der erfolgreichsten Scorer der NBA, erzielten in den letzten 12 Minuten zusammen nur einen Punkt und verfehlten neun ihrer zehn Wurfversuche während der Phase, die das Spiel komplett veränderte. Die Cavaliers trafen in den letzten 7 Minuten und 40 Sekunden des vierten Viertels und der Verlängerung zusammen nur 22 Prozent ihrer Würfe.
Die Aufholjagd markiert die größte Playoff-Wende in der Geschichte der Knicks-Franchise seit 1970 und weckt sofort Erinnerungen an die Championship-Ära, die für die Organisation weiterhin der Goldstandard bleibt. Der Sieg verschafft New York einen entscheidenden 1-0-Serienvorsprung in den Eastern Conference Finals.
Für die Cavaliers stellt die Niederlage einen verheerenden psychologischen Rückschlag vor Spiel 2 dar. Cleveland hatte das Spiel fast drei volle Viertel lang kontrolliert und seine Führung durch ausgeglichenes Scoring aufgebaut. Die Serie wird am Mittwoch mit Spiel 2 im Madison Square Garden fortgesetzt, wo die Cavaliers versuchen werden, ihr Selbstvertrauen wiederherzustellen.
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