गत चैंपियन कार्लोस अल्काराज ने सोमवार को न्यूयॉर्क में यूएस ओपन के पहले दौर में रोमन सफीउलिन को सीधे सेटों में हराकर ग्रैंड स्लैम एकल प्रतियोगिता में सफल वापसी की। 23 वर्षीय स्पेनिश खिलाड़ी ने आर्थर ऐश स्टेडियम में 6-4, 6-4, 6-4 से जीत हासिल की। यह 139 दिनों में उनका पहला एकल मैच था और अप्रैल से उन्हें बाहर रखने वाली दाहिनी कलाई की चोट दोबारा उभरती दिखाई नहीं दी।
अल्काराज ने बार्सिलोना ओपन के बाद कोई एकल मैच नहीं खेला था और स्वास्थ्य लाभ के दौरान फ्रेंच ओपन तथा विंबलडन दोनों से बाहर रहे। यूएस ओपन की आधिकारिक वेबसाइट ने बताया कि लंबे अंतराल के कारण वह घबराए हुए थे और मैच के दिन की सामान्य दिनचर्या भी उन्हें अपरिचित लग रही थी। एसोसिएटेड प्रेस के अनुसार उन्होंने मुकाबला बिना दर्द के पूरा किया। सोमवार से पहले उनकी एकमात्र प्रतिस्पर्धी उपस्थिति पिछले सप्ताह सेरेना विलियम्स के साथ मिश्रित युगल में थी।
एटीपी ने बताया कि अल्काराज ने दाहिनी बांह पर सफेद पट्टी बांधी थी और सावधानी से शुरुआत की, लेकिन सातवें गेम में 153 किलोमीटर प्रति घंटे की फोरहैंड लगाकर सर्विस तोड़ी। उन्होंने दो घंटे 22 मिनट में जीत पूरी की, अपने खिलाफ छह में से पांच ब्रेक अंक बचाए और आक्रामक प्रतिद्वंद्वी के सामने महत्वपूर्ण क्षणों में बार-बार स्तर ऊंचा किया। रॉयटर्स के अनुसार गत चैंपियन ने फोरहैंड से 20 विनर लगाए।
सफीउलिन ने 2023 पेरिस मास्टर्स में अल्काराज को सीधे सेटों में हराया था और सोमवार से पहले दोनों का आपसी रिकॉर्ड एक-एक जीत का था। रूसी खिलाड़ी ने स्पेनिश खिलाड़ी की सर्विस पर अवसर बनाए, लेकिन केवल एक को ब्रेक में बदल पाया। मैच आगे बढ़ने के साथ अल्काराज अधिक सहज हुए, उन्होंने आर्थर ऐश के दर्शकों को अधिक शोर करने के लिए प्रेरित किया और किसी शारीरिक परेशानी के बिना तीनों सेट समान अंतर से जीते।
एटीपी के अनुसार इस नतीजे से 2026 के ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंटों में अल्काराज का रिकॉर्ड आठ जीत और शून्य हार हो गया। जनवरी में ऑस्ट्रेलियन ओपन जीतकर उन्होंने करियर ग्रैंड स्लैम पूरा किया था और अब वह यूएस ओपन खिताब बचाने का प्रयास कर रहे हैं। एटीपी रिकॉर्ड में वह 2022 और 2025 के दो बार के न्यूयॉर्क चैंपियन हैं तथा इस संस्करण से पहले टूर्नामेंट में उनका रिकॉर्ड 24 जीत और तीन हार था।
दूसरे दौर में अल्काराज का सामना पुर्तगाल के जाइमे फारिया से होगा, जिन्होंने अमेरिकी जेनसन ब्रूक्सबी को हराया। स्पेनिश खिलाड़ी की तत्काल प्राथमिकता यह देखना होगी कि लगातार पांच सेट वाले मैचों के बाद उनकी कलाई कैसी प्रतिक्रिया देती है, लेकिन उनका प्रभावी शुरुआती प्रदर्शन उत्साहजनक पहला संकेत है। टूर्नामेंट 13 सितंबर तक चलेगा और 2008 में रोजर फेडरर के लगातार पांचवें खिताब के बाद कोई पुरुष खिलाड़ी यूएस ओपन एकल खिताब का सफल बचाव नहीं कर पाया है।
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