China logró el acoplamiento de la nave espacial Shenzhou-23 con su estación espacial Tiangong a las 2:45 hora de Pekín del domingo, completando una fase crítica de su misión tripulada más ambiciosa hasta la fecha. La nave despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China el sábado, transportando una tripulación de tres miembros que incluye al primer astronauta de Hong Kong y un tripulante designado para permanecer en órbita durante un año completo con el fin de probar los límites de la resistencia humana en el espacio.
La tripulación está compuesta por el comandante de misión Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying, quien posee un doctorado en informática forense y se convierte en la primera persona de Hong Kong en viajar al espacio. Las autoridades chinas también se han referido a Lai por la transliteración mandarín Li Jiaying. Su selección representa un hito significativo en el esfuerzo de China por integrar más profundamente a Hong Kong en los logros científicos y tecnológicos nacionales, y su formación en investigación digital forense aporta un conjunto único de habilidades al programa de investigación de la estación.
Uno de los tres astronautas ha sido designado para permanecer a bordo de la estación Tiangong durante aproximadamente 365 días, una duración que establecería un nuevo récord para los vuelos espaciales chinos y acercaría al país a la comprensión de los desafíos fisiológicos de las futuras misiones a Marte. La estancia de un año está diseñada para explorar la adaptabilidad humana y los límites del rendimiento en entornos de vuelo espacial de larga duración, con un seguimiento exhaustivo de la pérdida de densidad ósea, los cambios cardiovasculares y la resiliencia psicológica bajo aislamiento prolongado.
La tripulación de Shenzhou-23 realizará decenas de experimentos científicos y de aplicación durante su misión, abarcando campos desde la ciencia de materiales hasta la investigación biomédica. También completarán una rotación de tripulación en órbita con los astronautas de Shenzhou-21, que llevan más de 200 días viviendo a bordo de la estación Tiangong. El período de traspaso permite a los miembros experimentados de la tripulación informar a sus reemplazos sobre los sistemas de la estación y los experimentos en curso, garantizando la continuidad de las operaciones científicas.
El lanzamiento se produce mientras China continúa expandiendo su presencia en el espacio, habiendo completado la construcción de su estación espacial modular en 2022 y aumentando constantemente la complejidad de sus misiones tripuladas. Mientras la asociación de la Estación Espacial Internacional excluye a China debido a restricciones del Congreso estadounidense, Pekín ha posicionado Tiangong como una plataforma alternativa para la colaboración científica internacional, con varios países expresando interés en enviar a sus propios astronautas a la estación china en los próximos años. La misión de un año representa un paso directo hacia el objetivo declarado de China de hacer aterrizar astronautas en la Luna antes de 2030 y eventualmente organizar expediciones tripuladas a Marte.
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