Un nuevo estudio publicado el jueves en Science sugiere que el calentamiento causado por el ser humano está intensificando El Niño, el patrón periódico del Pacífico que altera el tiempo en todo el mundo. Los investigadores calculan que los episodios son ahora más de un 36 % más fuertes que antes de la industrialización, incluido un aumento del 16 % durante los últimos 40 años, según Associated Press. El hallazgo llega mientras se desarrolla un potente El Niño que podría ser el mayor del registro moderno.
El Niño ocurre cuando una parte del Pacífico ecuatorial se calienta de manera anormal, modifica la circulación atmosférica y eleva las temperaturas globales. Los episodios fuertes pueden agravar olas de calor, sequías e inundaciones, dañar pesquerías y arrecifes, aumentar la inseguridad alimentaria y causar enormes pérdidas económicas. El registro instrumental convencional abarca solo unos 75 años, lo que dificulta separar una tendencia prolongada de las grandes oscilaciones naturales.
Julia Cole, paleoclimatóloga de la Universidad de Míchigan, y sus colegas ampliaron el registro estudiando 29 corales fósiles de las islas Galápagos. Catorce muestras eran anteriores a la era industrial, 14 pertenecían al período moderno y una cubría la transición; la más antigua databa aproximadamente del año 1100. Las proporciones de calcio y estroncio y los isótopos de oxígeno ofrecieron dos estimaciones independientes del agua marina pasada, mientras las mediciones de uranio y torio fecharon los esqueletos.
Cole explicó a AP que el cambio reconstruido sigue de cerca el ascenso de la temperatura global, provocado principalmente por las emisiones de combustibles fósiles. El estudio plantea que ciclos más fuertes de El Niño y La Niña podrían elevar el ritmo y la gravedad de los extremos climáticos. El rastreador de la Universidad de Columbia registró recientemente una anomalía semanal de 2,7 grados Celsius, superior al umbral de 2 grados para un episodio muy fuerte, y prevé más crecimiento durante dos a cuatro meses.
Los expertos externos están divididos. Kim Cobb, científica de corales de la Universidad Brown, considera que estos organismos son un archivo fundamental y afirma que el conjunto de pruebas paleoclimáticas apunta a una intensificación con el calentamiento. Michael Mann, de la Universidad de Pensilvania, y John Bruno, de la Universidad de Carolina del Norte, sostienen que observaciones recientes en Galápagos muestran menor variabilidad y que la señal coralina podría reflejar el calentamiento general, no un cambio de El Niño.
Los autores reconocen que la reconstrucción de 900 años contiene vacíos y que El Niño varía mucho entre episodios. Cole señala que unos pocos fenómenos excepcionales pueden distorsionar comparaciones cortas, mientras la perspectiva coralina revela la tendencia. Los investigadores contrastarán el resultado con datos instrumentales y otros archivos climáticos del Pacífico, y el episodio actual ofrecerá una prueba inmediata para los pronósticos y para las implicaciones más amplias del estudio.
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