美国科学期刊周四发表的一项新研究指出，人类活动造成的全球变暖可能正在增强厄尔尼诺。这种周期性太平洋气候模式会扰动全球天气。美联社报道，研究人员估算，如今厄尔尼诺事件的强度比工业化前高出逾百分之三十六，其中过去四十年就增加百分之十六。结果公布之际，一次强劲厄尔尼诺正在发展，未来可能成为现代观测记录中最强的一次。
厄尔尼诺发生于赤道太平洋部分海域异常升温之时，它会改变大气环流并推高全球气温。强事件能够加剧热浪、干旱和洪水，破坏渔业与珊瑚礁，增加粮食不安全并造成巨额经济损失。然而，常规仪器观测记录只有大约七十五年，因此科学家很难把长期趋势同该系统巨大的自然波动区分开来。
密歇根大学古气候学家朱莉娅科尔及其同事研究了来自加拉帕戈斯群岛的二十九块珊瑚化石，从而把记录向前延伸。十四个样本来自工业化前，十四个属于现代时期，另一个跨越转型阶段；最古老的样本约形成于公元一一零零年。钙锶比例和氧同位素提供两套独立的古海水状况估算，铀钍测量则确定珊瑚骨骼年代。
科尔向美联社表示，重建出的变化与主要由化石燃料排放推动的全球升温密切同步。研究认为，更强的厄尔尼诺和拉尼娜循环可能提高气候极端事件的发生节奏与严重程度。哥伦比亚大学追踪系统最近记录的每周异常值达到二点七摄氏度，超过界定极强事件的二摄氏度门槛，并预计未来两至四个月还会增强。
外部专家对结论存在分歧。布朗大学珊瑚科学家金科布认为，珊瑚是重建厄尔尼诺的重要档案，广泛古气候证据支持其随变暖增强。宾夕法尼亚大学科学家迈克尔曼和北卡罗来纳大学海洋科学家约翰布鲁诺则指出，加拉帕戈斯近期观测显示波动下降，珊瑚信号可能反映温室气体导致的总体变暖，而不是厄尔尼诺本身发生变化。
作者承认，这份九百年重建记录存在空缺，而且不同厄尔尼诺事件的强度差异很大。科尔表示，少数异常强事件可能扭曲短期比较，而更长的珊瑚视角能够显现趋势。研究人员将继续用仪器数据和其他太平洋气候档案检验结果；与此同时，当前事件将立即检验预报，并帮助评估这项研究更广泛的影响。
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