Lo straordinario percorso di Cristiano Ronaldo ai Mondiali è giunto a una conclusione straziante il 6 luglio, quando il Portogallo è stato eliminato dalla Spagna con un risultato di 0-1 negli ottavi di finale all'AT&T Stadium di Dallas. Mikel Merino ha segnato il gol decisivo al 91esimo minuto, mandando la Spagna al turno successivo e ponendo così fine alla carriera mondiale del più grande marcatore internazionale di tutti i tempi. La sconfitta ha confermato ciò che Ronaldo stesso aveva già annunciato il giorno precedente: questa è stata la sua ultima Coppa del Mondo.
Durante una conferenza stampa il 5 luglio, l'attaccante quarantunenne ha confermato che il torneo del 2026 in Nordamerica sarebbe già stato la sua ultima partecipazione a un Mondiale. Ha espresso la speranza che la partita contro la Spagna non sarebbe stata la sua ultima apparizione, però il destino ha deciso diversamente. Con la sua caratteristica determinazione, Ronaldo ha dichiarato che si ritirerà secondo le proprie condizioni, affermando che se ne andrà quando lui lo deciderà, non quando lo vorranno gli altri.
Il palmarès internazionale di Ronaldo è un monumento alla longevità e all'eccellenza. La sua partecipazione alla Coppa del Mondo 2026 ha rappresentato un record di sei edizioni, un'impresa che nessun altro calciatore è riuscito a raggiungere. Si ritira come il giocatore più presente nella storia del Portogallo con 232 presenze e detiene il record assoluto di reti internazionali con 146 gol. È inoltre diventato il primo calciatore nella storia a segnare in sei diverse edizioni della Coppa del Mondo, un primato che probabilmente non verrà mai più superato.
L'emozionante addio a Dallas non è stato l'unico momento storico degli ottavi di finale. NPR ha descritto il fine settimana come la fine di un'era per diverse icone del calcio mondiale. Anche la carriera di Neymar ai Mondiali è giunta al termine, poiché il Brasile ha perso 1-2 contro la Norvegia, sebbene la stella brasiliana sia riuscita a segnare un rigore di consolazione nei minuti di recupero. Anche il veterano portiere messicano Guillermo Ochoa e il tedesco Manuel Neuer hanno visto i loro sogni mondiali infrangersi, chiudendo così un capitolo della storia recente di questo sport.
La sfida tra Spagna e Portogallo è stata una partita tesa e tattica per tutta la sua durata, con entrambe le squadre che hanno creato occasioni senza però riuscire a trovare la via della rete. Il colpo di testa di Merino nel cuore del recupero ha mandato in estasi i tifosi spagnoli e ha lasciato la delegazione portoghese devastata. Per Ronaldo, che si è battuto instancabilmente durante tutto l'incontro, è stato un modo crudele di congedarsi dalla competizione che aveva già definito gran parte della sua carriera.
Le reazioni sono arrivate da ogni angolo del mondo calcistico, mentre tifosi, ex compagni e rivali hanno reso omaggio al contributo ineguagliabile di Ronaldo a questo sport. Sky Sports, Yahoo Sports e TNT Sports hanno tutti pubblicato ampi tributi alla leggenda portoghese, sottolineando i suoi primati e la sua capacità di eccellere sui più grandi palcoscenici per oltre due decenni. Molti esperti hanno sottolineato che, nonostante il suo ultimo Mondiale si sia concluso con una delusione, la sua eredità nel torneo è ormai assicurata.
Mentre Ronaldo lasciava il campo dell'AT&T Stadium per l'ultima volta in un Mondiale, il mondo del calcio ha riflettuto su una carriera che va già ben oltre le semplici statistiche. Dal suo primo torneo nel 2006 al sesto nel 2026, ha spinto i confini di ciò che si riteneva possibile per un calciatore internazionale. Il sipario è calato sulla storia mondiale di Ronaldo, però i record che ha stabilito e i momenti che ha creato perché restino nella memoria perdureranno per le generazioni a venire.
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