Die Europäische Weltraumorganisation teilte am 1. September mit, dass ein Forschungsteam den gezielten atmosphärischen Wiedereintritt ihres Satelliten Samba aus einem Flugzeug erfolgreich aufgezeichnet hat. Das offiziell Cluster II FM-7 genannte Raumfahrzeug trat am 31. August um 21:39:38 Uhr UTC über dem abgelegenen Südpazifik in die Atmosphäre ein. Forschende starteten von Tonga und filmten den Zerfall, sodass die Entsorgung eines ausgedienten Satelliten zugleich als Experiment für sicherere und nachhaltigere Raumfahrzeuge diente.
Die ESA passte Sambas Umlaufbahn im Januar an, damit der letzte Abstieg fern von bewohnten Gebieten und in Reichweite des ROSIE-Beobachtungsflugzeugs für 2026 stattfand. Nach Angaben der Behörde war die Bahn präzise genug, um Kameras und spektroskopische Instrumente nahe der erwarteten Route auszurichten. Eine von der Universität Stuttgart betriebene Verfolgungskamera erfasste Fragmente und ihre relativen Positionen; weitere Sensoren suchten gleichzeitig nach Merkmalen bestimmter Materialien des Satelliten.
Die Messungen sollen zeigen, wann Bauteile unter extremer Hitze und aerodynamischer Belastung schmelzen, verdampfen und auseinanderbrechen. Direkte Beobachtungen sind nötig, weil Modelle eines zerstörerischen Wiedereintritts weiterhin erhebliche Unsicherheiten enthalten. Laut ESA können bessere Daten Konstruktionen fördern, die vollständiger verglühen. Das verringert die Gefahr durch überlebende Trümmer am Boden und hilft bei der Bewertung von Material, das in der oberen Atmosphäre zurückbleibt.
Samba war das dritte von vier baugleichen Raumfahrzeugen der ESA-Mission Cluster. Mit abgestimmten Messungen untersuchte die Mission die Wechselwirkung des Sonnenwinds mit der magnetischen Umgebung der Erde. Das Quartett beendete 2024 nach rund 24 Jahren den wissenschaftlichen Betrieb. Salsa trat im September 2024 ein, Rumba folgte im Oktober 2025. Ein begutachteter Bericht über die Salsa-Flugkampagne hält fest, dass zehn Instrumente Daten sammelten und Infrarotkameras den Eintritt etwa 23 Sekunden lang verfolgten. Diese Ergebnisse bilden eine Vergleichsbasis für Samba.
Der letzte Cluster-Satellit Tango soll am 1. September gegen 21:33 Uhr UTC eine ähnliche gezielte Route über dem Südpazifik nehmen; die genaue Zeit hängt von orbitalen Unsicherheiten ab. Dasselbe Flugteam will Tango beobachten und damit seltene Wiederholungsmessungen an nahezu identischen Satelliten unter anderen Bedingungen gewinnen. Die ESA erwartet, dass der gemeinsame Datensatz ihre Arbeiten an abfallarmen Konstruktionen und die Vorbereitung von Draco unterstützt, einer Mission zur Untersuchung des Wiedereintritts von außen und aus dem Inneren eines zerfallenden Raumfahrzeugs.
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