La Agencia Espacial Europea informó el 1 de septiembre que un equipo científico logró registrar desde un avión la reentrada atmosférica dirigida de su satélite Samba sobre una zona remota del Pacífico Sur. La nave, denominada oficialmente Cluster II FM-7, entró en la atmósfera el 31 de agosto a las 21:39:38 UTC. Investigadores que despegaron de Tonga captaron su fragmentación y convirtieron la eliminación de un satélite retirado en un experimento para hacer que las futuras naves sean más seguras y sostenibles.
La ESA había ajustado en enero la órbita de Samba para que su descenso final ocurriera lejos de áreas pobladas y al alcance del avión de observación de ROSIE 2026. Según la agencia, la trayectoria tuvo precisión suficiente para situar cámaras e instrumentos espectroscópicos cerca de la ruta prevista. Una cámara de seguimiento operada por la Universidad de Stuttgart registró los fragmentos y sus posiciones relativas, mientras sensores complementarios buscaron señales de materiales específicos de la nave.
Las mediciones pretenden mostrar cuándo los componentes se funden, se vaporizan y se separan bajo calor y fuerzas aerodinámicas extremas. Los investigadores necesitan observaciones directas porque los modelos de reentrada destructiva todavía contienen incertidumbres importantes. La ESA sostiene que mejores datos pueden orientar a los ingenieros hacia satélites que se consuman de forma más completa, reduzcan el riesgo de restos que alcancen el suelo y permitan evaluar el material depositado en la atmósfera superior.
Samba era la tercera de cuatro naves idénticas de la misión Cluster de la ESA, que utilizó mediciones coordinadas para estudiar la interacción del viento solar con el entorno magnético terrestre. El cuarteto terminó sus operaciones científicas en 2024 después de unos veinticuatro años. Salsa reentró en septiembre de 2024 y Rumba lo hizo en octubre de 2025. Un informe revisado por pares sobre la campaña aérea de Salsa señaló que diez instrumentos obtuvieron datos y que las cámaras infrarrojas siguieron aquella reentrada durante unos veintitrés segundos, lo que ofrece una referencia para comparar con Samba.
Tango, el último satélite Cluster, debe seguir una ruta dirigida parecida sobre el Pacífico Sur alrededor de las 21:33 UTC del 1 de septiembre, aunque la hora está sujeta a incertidumbre orbital. El mismo equipo aéreo planea observarlo, proporcionando mediciones repetidas poco comunes de naves casi idénticas bajo condiciones distintas. La ESA espera que el registro conjunto apoye su trabajo de diseño sin desechos y la preparación de Draco, una misión dedicada a estudiar una reentrada tanto desde fuera como desde el interior de una nave que se desintegra.
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