यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी ने 1 सितंबर को बताया कि एक वैज्ञानिक दल ने दक्षिण प्रशांत महासागर के एक दूरस्थ क्षेत्र के ऊपर उसके सांबा उपग्रह के लक्षित वायुमंडलीय पुनःप्रवेश को विमान से सफलतापूर्वक दर्ज किया। आधिकारिक रूप से Cluster II FM-7 कहलाने वाला अंतरिक्ष यान 31 अगस्त को 21:39:38 यूटीसी पर वायुमंडल में दाखिल हुआ। टोंगा से उड़ान भरने वाले शोधकर्ताओं ने उसके टूटने का दृश्य दर्ज किया और निष्क्रिय उपग्रह के निपटान को भविष्य के यानों को अधिक सुरक्षित तथा टिकाऊ बनाने वाली वैज्ञानिक परीक्षा में बदल दिया।
ईएसए ने जनवरी में सांबा की कक्षा बदली थी ताकि उसका अंतिम अवरोह आबादी वाले क्षेत्रों से दूर हो और ROSIE 2026 अवलोकन विमान की पहुंच में रहे। एजेंसी के अनुसार मार्ग इतना सटीक था कि चालक दल कैमरों और वर्णक्रमीय उपकरणों को अनुमानित पथ के पास सही दिशा में लगा सका। स्टुटगार्ट विश्वविद्यालय द्वारा संचालित ट्रैकिंग कैमरे ने टुकड़ों और उनकी आपसी स्थितियों को दर्ज किया, जबकि दूसरे सेंसरों ने यान की विशिष्ट सामग्रियों के संकेत खोजे।
इन मापों से पता लगाया जाएगा कि अत्यधिक गर्मी और वायुगतिकीय बलों में उपग्रह के हिस्से कब पिघलते, वाष्पित होते और अलग होते हैं। प्रत्यक्ष अवलोकन जरूरी हैं क्योंकि विनाशकारी पुनःप्रवेश के मॉडलों में अब भी महत्वपूर्ण अनिश्चितताएं हैं। ईएसए के अनुसार बेहतर आंकड़े इंजीनियरों को ऐसे यान बनाने में मदद कर सकते हैं जो अधिक पूरी तरह जल जाएं, जिससे जमीन तक बचा मलबा पहुंचने का खतरा घटे और ऊपरी वायुमंडल में जमा सामग्री का आकलन संभव हो।
सांबा ईएसए के Cluster अभियान के चार एकसमान अंतरिक्ष यानों में तीसरा था। इस अभियान ने समन्वित मापों के जरिए सौर हवा और पृथ्वी के चुंबकीय वातावरण की परस्पर क्रिया का अध्ययन किया। लगभग 24 वर्षों के बाद समूह ने 2024 में वैज्ञानिक संचालन समाप्त किया। सालसा ने सितंबर 2024 और रूंबा ने अक्टूबर 2025 में पुनःप्रवेश किया। सालसा के हवाई अभियान पर विशेषज्ञ समीक्षा वाले शोध में कहा गया कि दस उपकरणों ने आंकड़े जुटाए और अवरक्त कैमरों ने लगभग 23 सेकंड तक घटना देखी, जिससे सांबा के साथ तुलना का आधार मिला।
अंतिम Cluster उपग्रह टैंगो के 1 सितंबर को लगभग 21:33 यूटीसी पर दक्षिण प्रशांत के ऊपर समान लक्षित मार्ग लेने की उम्मीद है, हालांकि समय कक्षीय अनिश्चितता से बदल सकता है। वही हवाई दल इसे भी देखने की योजना बना रहा है, जिससे लगभग एक जैसे यानों को अलग परिस्थितियों में दोहराकर मापने का दुर्लभ अवसर मिलेगा। ईएसए को उम्मीद है कि संयुक्त रिकॉर्ड शून्य-मलबा डिजाइन और Draco की तैयारी में उपयोगी होगा, जो टूटते यान के बाहर और भीतर दोनों से पुनःप्रवेश का अध्ययन करने वाला समर्पित अभियान है।
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