欧洲航天局9月1日宣布，一个空中科研团队成功记录了桑巴卫星在南太平洋偏远海域上空的定向大气层再入过程。这艘航天器的正式名称为Cluster II FM-7，于8月31日21时39分38秒进入大气层。研究人员从汤加乘机起飞，拍摄了卫星解体的过程，从而把一颗退役卫星的处置转化为一项科学实验，目标是让未来航天器的设计更加安全、更加可持续。
欧空局今年1月调整了桑巴的轨道，使其最终下降地点远离人口密集区，同时处于ROSIE 2026观测飞机能够到达的范围内。该机构表示，预测轨迹足够精确，因此机组能够在预定路径附近正确布置摄像机和光谱仪器。斯图加特大学操作的一台跟踪摄像机记录了碎片及其相对位置，其他配套传感器则寻找航天器特定材料产生的光谱特征。
这些测量旨在查明卫星部件在极端高温和空气动力作用下何时熔化、汽化和分离。研究人员需要直接观测，因为破坏性再入模型仍然存在重要的不确定性。欧空局指出，更好的数据能够帮助工程师设计出燃烧更彻底的航天器，既降低未烧尽碎片落到地面的风险，也帮助科学家评估再入物质在高层大气中的沉积及其潜在影响。
桑巴是欧空局Cluster任务四艘相同航天器中的第三艘。该任务利用协调测量研究太阳风与地球磁环境之间的相互作用。运行约24年后，这组卫星于2024年结束科学观测。萨尔萨于2024年9月再入，伦巴于2025年10月再入。有关萨尔萨空中观测行动的一篇同行评议论文称，十台仪器成功获取数据，红外摄像机跟踪其再入约23秒，为比较桑巴在不同条件下的解体情况提供了科学基线。
最后一颗Cluster卫星探戈预计在9月1日21时33分左右沿类似的定向路径进入南太平洋上空的大气层，具体时刻仍受轨道不确定性影响。同一空中团队计划再次观测，为研究人员提供利用近乎相同航天器在不同条件下进行重复测量的罕见机会。欧空局预计，合并后的记录将支持其零碎片设计工作，并为专门研究再入过程的Draco任务做准备；后者计划同时从外部和正在解体的航天器内部采集数据。
评论