Leeds United se clasificó para los cuartos de final de la FA Cup por primera vez en 23 años con una contundente victoria por 3-0 sobre Norwich City en Elland Road el domingo, mientras que Southampton logró una dramática victoria por 1-0 en Fulham gracias a un penalti de Ross Stewart en el tiempo de descuento. Los dos resultados completan el cuadro de la quinta ronda de la FA Cup, con el sorteo de los cuartos de final programado para el lunes por la noche en el London Stadium. Leeds se une a Manchester City, Chelsea, Arsenal, Liverpool, Port Vale y Southampton entre los ocho últimos equipos, coronando una jornada de emociones contrastantes en distintos puntos de Inglaterra.
En Elland Road, Daniel Farke observó desde las gradas cómo su equipo desmanteló a su antiguo club Norwich con una exhibición implacable de fútbol ofensivo. El técnico alemán, cumpliendo una sanción de un partido fuera del banquillo tras su tarjeta roja en la ronda anterior contra el Manchester City, solo pudo contemplar cómo Sean Longstaff abrió el marcador en el minuto 32 con un cabezazo magistral tras un centro de Gabriel Gudmundsson desde la banda izquierda. Gudmundsson duplicó la ventaja antes del descanso en el minuto 43, apareciendo en el segundo palo para convertir un centro raso de Dan James. El lateral sueco obtuvo la calificación más alta del partido gracias a su destacada actuación con un gol y una asistencia.
Leeds selló la victoria en el minuto 85 cuando Joel Piroe remató después de una brillante carrera de Anton Stach, quien encontró a Lukas Nmecha para entregar un balón en horizontal frente al área pequeña. El marcador amplio reflejó el dominio absoluto de Leeds a lo largo de un encuentro que Norwich jamás pareció capaz de influenciar. Para Farke, la ocasión resultó agridulce al guiar a Leeds más allá del club donde forjó su reputación en el fútbol inglés, pero la frustración de observar desde la tribuna de directivos en lugar del área técnica añadió una dinámica inusual a la situación.
En Craven Cottage, el enfrentamiento entre Fulham y Southampton produjo mucho más drama y controversia. Marco Silva realizó nueve cambios respecto a la derrota de su equipo entre semana contra el West Ham, y la apuesta le salió espectacularmente mal. En el minuto 18, Rodrigo Muniz creyó haber dado la ventaja a Fulham, pero su gol fue anulado en circunstancias polémicas. El portero Daniel Peretz ejecutó rápidamente un saque de puerta que rebotó en Ryan Manning y llegó hasta Muniz, quien definió con frialdad. Sin embargo, el árbitro Jarred Gillett ya había pitado antes de que el balón alcanzara a Muniz, dictaminando que el saque de puerta aún estaba en movimiento, lo cual impidió que el VAR pudiera intervenir y revisar la decisión.
Southampton vio un segundo gol de Fulham anulado por fuera de juego mientras el partido parecía destinado a un empate sin goles. Entonces, en el primer minuto del tiempo añadido, Joachim Andersen derribó a Finn Azaz dentro del área penal, y el árbitro Gillett señaló el punto de penalti sin vacilación. Ross Stewart se adelantó y envió el balón con tranquilidad a la esquina inferior izquierda para desatar la euforia entre los aficionados visitantes del Southampton. Los Saints extendieron su notable racha invicta a diez partidos y aseguraron su primera aparición en los cuartos de final de la FA Cup desde 2022.
La derrota puso fin al extraordinario récord invicto de Fulham durante 23 años como local en la FA Cup, una racha que se remontaba a una época diferente para el club del oeste de Londres. La decisión de Silva de rotar de forma tan agresiva será objeto de un escrutinio intenso, particularmente dado el controvertido gol anulado que podría haber cambiado por completo la fisonomía del encuentro. Southampton, por el contrario, continúa cabalgando una ola de impulso bajo su dirección actual.
La atención se dirige ahora al sorteo de los cuartos de final, que tendrá lugar el lunes a las 19:00 hora británica en el London Stadium. Los ocho equipos restantes ofrecen la perspectiva de varios emparejamientos espectaculares, con los gigantes de la Premier League Manchester City, Chelsea, Arsenal y Liverpool todavía en competición junto al Leeds del Championship, el Port Vale de League One y el renacido Southampton. El sorteo promete dar forma a una campaña de FA Cup ya cautivadora de cara a la fase decisiva de la competición.
Comentarios