Il Leeds United è riuscito a qualificarsi per i quarti di finale della FA Cup per la prima volta in 23 anni, ottenendo una convincente vittoria per 3-0 contro il Norwich City a Elland Road domenica. Il Southampton, invece, ha strappato un drammatico 1-0 al Fulham grazie a un calcio di rigore di Ross Stewart nei minuti di recupero. Questi due risultati completano il quadro del quinto turno della FA Cup, con il sorteggio dei quarti di finale già previsto per lunedì sera al London Stadium. Il Leeds si unisce così a Manchester City, Chelsea, Arsenal, Liverpool, Port Vale e Southampton tra le ultime otto squadre, in una giornata ricca di emozioni contrastanti vissute in più città d'Inghilterra.
A Elland Road, Daniel Farke ha osservato dalle tribune la sua squadra smantellare il suo ex club Norwich con una dimostrazione offensiva spietata. Il tecnico tedesco, che stava scontando una squalifica di una partita dopo il cartellino rosso nel turno precedente contro il Manchester City, non ha potuto fare altro che osservare. È stato Sean Longstaff ad aprire le marcature al 32esimo minuto, colpendo di testa su un cross superbo di Gabriel Gudmundsson dalla fascia sinistra. Gudmundsson ha poi raddoppiato il vantaggio prima dell'intervallo, al 43esimo minuto, arrivando sul secondo palo per convertire un traversone basso di Dan James. Il terzino svedese è già considerato il migliore in campo per la sua prestazione eccezionale, dimostrando così la sua qualità superiore. La realtà è che il Norwich non è mai riuscito a contrastare la superiorità del Leeds.
Il Leeds ha chiuso la partita all'85esimo minuto quando Joel Piroe ha insaccato dopo una corsa brillante di Anton Stach, che ha trovato Lukas Nmecha per un passaggio orizzontale davanti all'area piccola. Il punteggio netto rifletteva il dominio totale del Leeds nel corso di una partita che il Norwich non è mai sembrato in grado di influenzare. Per Farke, è stata un'occasione agrodolce poiché ha guidato il Leeds oltre il club dove si è fatto un nome nel calcio inglese, però la frustrazione di guardare dalla tribuna d'onore piuttosto che dall'area tecnica ha aggiunto una dinamica insolita alla situazione. La verità è che già da tempo si percepiva la possibilità di un traguardo così importante per la società.
A Craven Cottage, la sfida tra Fulham e Southampton ha prodotto molta più tensione e controversia. Marco Silva ha effettuato ben nove cambi rispetto alla sconfitta infrasettimanale contro il West Ham, e la scommessa gli è andata decisamente male. Al 18esimo minuto, Rodrigo Muniz credeva di aver portato il Fulham in vantaggio, però il suo gol è stato annullato in circostanze controverse. Il portiere Daniel Peretz ha affrettato un rinvio dal fondo che è rimbalzato su Ryan Manning fino a Muniz, che ha concluso con freddezza. Tuttavia, l'arbitro Jarred Gillett aveva già fischiato prima che il pallone raggiungesse Muniz, perché il rinvio era ancora in movimento, il che ha impedito al VAR di intervenire. Perciò la decisione è rimasta invariata, suscitando polemiche.
Il Southampton ha visto un secondo gol del Fulham annullato per fuorigioco mentre la partita sembrava destinata a uno 0-0. Poi, nel primo minuto di recupero, Joachim Andersen ha fatto inciampare Finn Azaz all'interno dell'area di rigore, e l'arbitro Gillett ha indicato il dischetto senza esitazione. Ross Stewart si è presentato sul punto del rigore e ha inviato il pallone nell'angolo in basso a sinistra con grande tranquillità, mandando in estasi i tifosi del Southampton presenti. I Saints hanno così prolungato la loro straordinaria serie di imbattibilità a dieci partite consecutive e si sono assicurati la prima apparizione nei quarti di finale della FA Cup dal 2022, un traguardo atteso già da tempo.
La sconfitta ha posto fine allo straordinario record di imbattibilità casalinga del Fulham nella FA Cup, una serie che durava da 23 anni e che risaliva a un'epoca ormai lontana per il club dell'ovest di Londra. La decisione di Silva di ruotare così tanto sarà oggetto di un esame approfondito, soprattutto considerando il controverso gol annullato che avrebbe potuto cambiare completamente la fisionomia dell'incontro. Il Southampton, al contrario, continua a cavalcare un'ondata di slancio e può guardare al futuro con più ottimismo e più possibilità di successo.
L'attenzione si sposta ora sul sorteggio dei quarti di finale, che si terrà lunedì alle 19:00 ora britannica al London Stadium. Le otto squadre rimaste offrono la prospettiva di diversi scontri entusiasmanti, con i pesi massimi della Premier League Manchester City, Chelsea, Arsenal e Liverpool ancora in competizione accanto al Leeds della Championship, al Port Vale della League One e al Southampton rinato. Il sorteggio promette già di dare forma a una campagna di FA Cup avvincente nella sua fase più decisiva, e la città di Londra sarà il centro dell'attenzione. Sarà sicuramente una serata ricca di emozioni, perché ogni società vorrà evitare le avversarie più temibili.
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