Des ombrages sous-marins temporaires ont aidé deux espèces de coraux cerveaux à conserver ou retrouver leur couleur pendant une période de chaleur dans les Keys de Floride, selon une étude présentée le 2 octobre dans Frontiers in Marine Science. Cet essai de terrain suggère une protection pour certaines colonies vulnérables lors des vagues de chaleur marine. Les auteurs précisent que cette intervention limitée ne peut protéger des récifs entiers ni supprimer la menace du réchauffement de la mer.
L’équipe dirigée par Karen Neely, de la Nova Southeastern University, a testé les dispositifs à Newfound Harbor après le grave épisode de blanchissement observé en Floride en 2023. Les coraux dépendent d’algues microscopiques pour une grande partie de leur alimentation; une chaleur prolongée et une lumière intense peuvent perturber cette relation et les rendre pâles. Les chercheurs voulaient savoir si une lumière réduite atténuerait le stress malgré une eau toujours chaude.
Durant l’été 2024, l’équipe a placé 20 cadres temporaires portant une toile d’ombrage au-dessus de colonies de Pseudodiploria clivosa et de Colpophyllia natans. Elle les a comparées à 20 coraux voisins sans ombrage. Les structures flottaient à environ 30 centimètres au-dessus des animaux. Selon l’étude et le média scientifique Eos, les chercheurs ont suivi la couleur des coraux et prélevé des échantillons de leurs algues associées entre août et novembre.
Les colonies protégées ont cessé de pâlir et certaines ont retrouvé de la couleur, tandis que les coraux témoins ont davantage pâli. Selon l’article scientifique, le site a connu en 2024 sa deuxième plus forte accumulation de stress thermique jamais enregistrée, mais le blanchissement de cet essai est resté modéré et aucun groupe n’a subi de mortalité. Aucune différence claire n’a été constatée dans la quantité ou les types d’algues associées; la couleur seule ne démontre donc pas une protection durable.
Les auteurs estiment qu’un ombrage ciblé pourrait offrir aux gestionnaires un outil relativement peu coûteux pour préserver des coraux prioritaires pendant une vague de chaleur. Karen Neely souligne que la portée réduite est la principale limite. D’autres travaux devront examiner la survie, les maladies et la reproduction après le retrait des dispositifs. Cette protection locale et temporaire pourrait aider la conservation, alors que le réchauffement durable des océans demeure une menace majeure.
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