Francis Halzen erhält am 6. Oktober den Physiknobelpreis 2026 für seine Beiträge zum IceCube-Observatorium und die Entdeckung hochenergetischer Neutrinos aus dem All. Das gab die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften in Stockholm bekannt. Der in Belgien geborene Physiker arbeitet an der Universität Wisconsin–Madison.
Nach Angaben von Nature erhält Halzen das gesamte Preisgeld von zwölf Millionen schwedischen Kronen. Die Auszeichnung würdigt Forschung, die einen Zugang zu fernen kosmischen Ereignissen durch außergewöhnlich schwer beobachtbare Teilchen eröffnet hat. Seine Universität bezeichnet ihn als wissenschaftlichen Leiter von IceCube.
Die Akademie erklärt, dass Neutrinos gewöhnlich unbemerkt durch die Erde und menschliche Körper fliegen. Seltene Wechselwirkungen mit Atomkernen ermöglichen den Nachweis. Halzen schlug 1988 vor, dafür das Eis am Südpol zu nutzen. Im klaren Eis versenkte Lichtsensoren erfassen die mit diesen Wechselwirkungen verbundenen Lichtblitze und machen natürliches Material zum Detektor.
IceCube nutzt einen Kubikkilometer Eis, weil kosmische Neutrinos mit äußerst hohen Energien sehr selten sind, erläutert die Akademie. Laut der Amerikanischen Physikalischen Gesellschaft begann der Bau 2004. Im Dezember 2010 senkte das Team die letzte Sensorkette ins Eis; der erste Messlauf mit dem vollständigen Instrument begann im Mai 2011.
Laut Akademie übermitteln diese Neutrinos Informationen über leistungsfähige natürliche Teilchenbeschleuniger weit außerhalb der Erde. Da sie Beobachter ohne Richtungsänderung oder Energieverlust erreichen können, helfen sie bei der Suche nach den Quellen und beim Verständnis der Vorgänge in deren Innerem. Die Beobachtungen eröffnen einen Zugang zum Universum über Lichtmessungen hinaus.
Bei einer telefonischen Zuschaltung aus Italien während der Bekanntgabe äußerte Halzen Überraschung. Laut AP hoffte er, der Preis werde einem Vorschlag helfen, den er gerade vorbereitete. Er stellte diese Hoffnung nicht als bereits erteilte Zustimmung dar. Die Ehrung lenkt erneut Aufmerksamkeit auf die wissenschaftliche Suche nach den kosmischen Ursprüngen hochenergetischer Teilchen.
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