Francis Halzen a remporté le prix Nobel de physique 2026 le 6 octobre pour ses contributions à l’observatoire IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie venus de l’espace, a annoncé l’Académie royale des sciences de Suède à Stockholm. Ce physicien né en Belgique travaille à l’Université du Wisconsin à Madison.
Selon Nature, Halzen reçoit l’intégralité du prix de 12 millions de couronnes suédoises. La distinction récompense des recherches qui ont ouvert une voie pour étudier des événements cosmiques lointains grâce à des particules extrêmement difficiles à observer. Son université le présente comme le responsable scientifique d’IceCube.
L’Académie explique que les neutrinos traversent généralement la Terre et le corps humain sans être remarqués. De rares interactions avec les noyaux atomiques permettent leur détection. Halzen a proposé d’utiliser la glace du pôle Sud en 1988 ; des capteurs lumineux enfouis dans cette glace transparente enregistrent les éclairs associés à ces interactions, transformant un matériau naturel en détecteur.
IceCube utilise un kilomètre cube de glace parce que les neutrinos cosmiques extrêmement énergétiques sont très rares, selon l’Académie. La Société américaine de physique indique que la construction a commencé en 2004, que la dernière ligne de capteurs a été installée en décembre 2010 et que la première campagne avec l’instrument complet a débuté en mai 2011.
L’Académie précise que ces neutrinos apportent des informations sur de puissants accélérateurs naturels de particules très éloignés de la Terre. Comme ils peuvent atteindre les observateurs sans changer de direction ni perdre d’énergie, ils aident à déterminer où se trouvent ces sources et ce qui s’y déroule. Ces observations permettent d’étudier l’Univers au-delà de la seule lumière.
S’exprimant par téléphone depuis l’Italie pendant l’annonce, Halzen a fait part de sa surprise et espéré que le prix aiderait une proposition qu’il préparait, selon AP. Il n’a pas présenté cet espoir comme une approbation acquise. Cette reconnaissance attire de nouveau l’attention sur les efforts scientifiques pour remonter aux origines cosmiques des particules de haute énergie.
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