Gérone est revenu de derrière pour battre le FC Barcelone 2-1 à Montilivi lundi soir lors de la 24e journée de Liga, le but victorieux de Fran Beltran à la 86e minute déclenchant une violente polémique arbitrale après que l'arbitre Cesar Soto Grado et le responsable VAR David Galvez n'ont pas sanctionné un marchage évident de Claudio Echeverri sur Jules Kounde dans la construction du but. Le Comité technique des arbitres a ensuite reconnu que la VAR aurait dû intervenir, qualifiant l'incident de non sujet à interprétation, mais le résultat a été maintenu et Barcelone a glissé à deux points du leader Real Madrid. Pau Cubarsi avait inscrit de la tête l'ouverture du score à la 59e minute avant que Thomas Lemar n'égalise deux minutes plus tard, et Lamine Yamal avait raté un penalty en frappant le poteau dans les arrêts de jeu de la première mi-temps.
Barcelone a dominé la première période à Montilivi avec environ 70 pour cent de possession et s'est créé une série d'occasions nettes qui auraient dû mettre le match hors de portée avant la pause. Yamal a été lancé seul face au but à la 17e minute mais a tiré droit sur Paulo Gazzaniga, et Raphinha a touché le montant tandis que les visiteurs assiégeaient le but géronais. Le raté le plus préjudiciable est survenu à la 45e minute lorsque Daley Blind a fauché Dani Olmo dans la surface et que Soto Grado a désigné le point de penalty, mais le tir de Yamal a heurté le poteau droit et rebondi au loin. Ce gaspillage a laissé Barcelone vulnérable à l'approche de la seconde période, n'ayant pas converti sa domination en un seul but devant 14 043 spectateurs.
La seconde mi-temps a produit trois buts en 27 minutes et un basculement dramatique. Cubarsi s'est élevé le plus haut pour reprendre de la tête le corner de Kounde à la 59e minute, inscrivant le 100e but de Barcelone toutes compétitions confondues cette saison. L'avantage n'a tenu que 120 secondes, Vladyslav Vanat déboulant sur le flanc gauche pour centrer en retrait vers Lemar qui a poussé le ballon au fond de près. L'égalisation de Gérone a transformé le match et les hommes de Michel ont pris confiance, Vanat forçant un arrêt époustouflant de Joan Garcia à bout portant.
Le moment décisif et profondément controversé est arrivé à la 86e minute. Alors que Gérone contre-attaquait, Echeverri a marché sur la cheville de Kounde en disputant le ballon, mais Soto Grado a laissé le jeu se poursuivre. Joel Roca a récupéré le ballon et servi Beltran, qui a déclenché un tir bas du droit dans le petit filet. Les joueurs de Barcelone ont entouré l'arbitre pour protester, mais après vérification VAR le but a été validé. La polémique s'est amplifiée quand Echeverri a admis après le match avoir marché sur Kounde, déclarant que si l'arbitre avait sifflé faute il aurait compris. Barcelone a été d'autant plus irrité par le double standard avec une décision antérieure de Soto Grado à Vallecas lors de la 3e journée, où le même arbitre avait annulé un but de Lewandowski pour un marchage bien moins appuyé de Kounde.
La défaite a plongé Barcelone dans la crise, avec deux défaites consécutives après l'élimination 4-0 en Copa del Rey contre l'Atletico Madrid. Hansi Flick a refusé de s'étendre sur l'arbitrage, déclarant aux journalistes que tout le monde avait vu ce qui s'était passé et questionnant le niveau de l'arbitrage. Robert Lewandowski a cru avoir arraché l'égalisation tardivement mais a été signalé hors-jeu, et Joel Roca a reçu un carton rouge direct à la 99e minute pour un tacle dangereux sur Yamal. Avec le Real Madrid ayant déjà battu la Real Sociedad 4-1, Barcelone accuse désormais deux points de retard dans la course au titre, un écart qui aurait pu être comblé si Soto Grado et son équipe VAR avaient vu ce que le reste du monde du football a clairement constaté.
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