高致病性H5N1禽流感病毒已被确认为南极大陆首次记录在案的野生动物大规模死亡事件的原因，在2023年和2024年夏季导致50多只南极贼鸥死亡，相关研究本周发表在自然旗下的《科学报告》杂志上。该研究由荷兰伊拉斯姆斯医学中心和美国加州大学戴维斯分校的团队共同主导，在南极半岛的希望湾、魔鬼岛和喙岛三个地点检测到了该病毒，其中喙岛发生了大规模死亡事件。这一发现证实，已在全球造成数亿只鸟类死亡的毁灭性H5N1大流行病已经到达了地球上最后一片原始大陆。
考察队于2024年3月对南设得兰群岛、威德尔海北部和南极半岛的十个地点进行了调查。受感染的贼鸥表现出严重的神经系统症状，包括颈部扭曲、异常伸展以及环形行走或游泳模式，部分鸟类盲目蹒跚或从天空坠落。研究人员对在同一地点发现的死亡巴布亚企鹅、阿德利企鹅和南极海狗进行了尸检，但未确认这些物种的死因为H5N1病毒，这表明贼鸥可能是病毒在南极大陆传播的主要媒介。
贼鸥是掠食性海鸟和食腐动物，通过清理动物尸体在南极食物网中发挥着关键的生态作用，但正是这种行为使它们特别容易感染和传播H5N1病毒。该病毒于1996年在中国东南部的一个家鹅养殖场首次被发现，随后在全球家禽产业中不受控制地传播，之后跳跃到野生鸟类，先后到达欧洲、中东、非洲、北美、南美，并最终于2024年初抵达南极洲。
通讯资深作者、伊拉斯姆斯医学中心教授蒂斯·库伊肯警告说，一切迹象都表明病毒将进一步传播，如果没有主动监测，科学界将无法了解损害的真实程度。他强调，几十年前病毒在家禽业首次出现时就未能得到遏制，如今后果已波及地球上最偏远的生态系统。研究强调，迫切需要对南极贼鸥进行更新的种群调查，因为上一次全面普查是在上世纪八十年代进行的。
H5N1到达南极洲为该大陆脆弱生态系统面临的日益增长的威胁清单又添一笔，现有威胁已包括气候变化、旅游业增长、外来入侵物种、过度捕捞和污染。研究人员呼吁加强监测项目和国际协调，以追踪病毒在南极野生动物中的传播。研究指出，全球约有一千人感染了H5N1病毒，死亡率约为百分之五十，引发了对病毒持续向新环境扩展的更广泛公共卫生担忧。
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