Kai Havertz anotó un dramático penalti en el minuto 89 contra su antiguo club, el Bayer Leverkusen, para rescatar un valioso empate 1-1 para el Arsenal en el partido de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones, disputado el martes por la noche en la BayArena. El delantero alemán, que dejó Leverkusen para fichar por el Chelsea antes de incorporarse finalmente al Arsenal, mantuvo la compostura para colar el lanzamiento desde los once metros más allá del portero Janis Blaswich, otorgando a los Gunners un gol crucial como visitantes de cara a la vuelta en el Emirates Stadium.
El Arsenal vivió una noche frustrante en Leverkusen, sin lograr imponerse en el encuentro mientras el equipo de Xabi Alonso dominaba la posesión y el territorio durante largos periodos. Los anfitriones se adelantaron merecidamente en el minuto 46 cuando Robert Andrich se elevó sin marcación en el segundo palo para cabecear un córner perfectamente servido por Alex Grimaldo. El lateral izquierdo español envió el saque de esquina cerrado desde el lado derecho con precisión milimétrica, y Andrich remató de cabeza fuera del alcance del portero del Arsenal, David Raya.
Durante la mayor parte del partido, los hombres de Mikel Arteta parecieron carentes de ideas en el último tercio del campo, registrando apenas dos tiros a puerta en los 90 minutos, uno de los cuales fue el propio penalti. La presión alta y la estructura defensiva disciplinada del Leverkusen ahogaron los patrones habituales de juego del Arsenal, dejando al club de la Premier League persiguiendo sombras en la hostil atmósfera de la BayArena. Los campeones alemanes controlaron el ritmo y generaron varias ocasiones para ampliar su ventaja.
El punto de inflexión llegó en el minuto 89 cuando el suplente del Arsenal, Noni Madueke, emprendió una conducción decisiva hacia el área de penalti del Leverkusen. Malik Tillman, bajo presión y aparentemente en pánico ante la irrupción de Madueke, cometió una entrada precipitada que derribó al extremo dentro del área. El árbitro señaló el punto de penalti sin vacilación, y Havertz se presentó para asumir la responsabilidad en un momento cargado de emoción frente al club donde inició su carrera profesional.
Havertz, que pasó varios años formándose en el Leverkusen antes de dar el salto a la Premier League, no mostró sentimentalismo alguno al enviar a Blaswich hacia el lado equivocado con un penalti colocado con precisión. El exproducto de la cantera del Leverkusen celebró de manera contenida por respeto a su antiguo club, pero el alivio era palpable entre los jugadores y el cuerpo técnico del Arsenal. La igualación transformó lo que había sido una actuación mediocre en un resultado que ahora inclina claramente la eliminatoria a favor del Arsenal.
El técnico del Leverkusen, Xabi Alonso, considerará que su equipo mereció más tras una exhibición dominante en la que controlaron el partido durante prácticamente la totalidad de los 90 minutos. El certero cabezazo de Andrich parecía destinado a otorgar a los campeones de la Bundesliga una ventaja mínima pero justa para llevar al norte de Londres. Sin embargo, un momento de indisciplina de Tillman ha dejado al Leverkusen ante una misión complicadísima en el Emirates, donde el formidable registro del Arsenal como local lo convierte en claro favorito para clasificarse.
El partido de vuelta está programado para el 17 o 18 de marzo en el Emirates Stadium, donde el Arsenal contará con la ventaja del gol como visitante en un estadio que ha sido una fortaleza bajo la dirección de Arteta. A pesar de la pobre calidad de su actuación en Alemania, los Gunners extraerán una enorme confianza de haber arrancado un empate en los últimos instantes, sello distintivo de los equipos que llegan lejos en la Liga de Campeones. Para el Leverkusen, la tarea es ahora monumental: tendrán que marcar obligatoriamente en Londres si quieren tener alguna esperanza de alcanzar los cuartos de final.
Comentarios