Kai Havertz a inscrit un penalty dramatique à la 89e minute contre son ancien club du Bayer Leverkusen pour arracher un précieux match nul 1-1 en faveur d'Arsenal lors du huitième de finale aller de la Ligue des champions, disputé mardi soir à la BayArena. L'attaquant allemand, passé par Leverkusen avant de rejoindre Chelsea puis Arsenal, a gardé son sang-froid pour glisser le tir au but au fond des filets du gardien Janis Blaswich, offrant ainsi aux Gunners un but à l'extérieur déterminant avant le match retour à l'Emirates Stadium.
Arsenal a vécu une soirée éprouvante à Leverkusen, peinant à s'imposer dans le jeu face à une équipe de Xabi Alonso qui a dominé la possession et le territoire pendant de longues périodes. Les hôtes ont pris une avance méritée à la 46e minute lorsque Robert Andrich s'est élevé, laissé seul au second poteau, pour reprendre de la tête un corner parfaitement délivré par Alex Grimaldo. Le latéral gauche espagnol a envoyé un centre rentrant depuis le côté droit avec une précision remarquable, et Andrich a propulsé sa tête hors de portée du gardien d'Arsenal, David Raya.
Pendant la majeure partie de la rencontre, les hommes de Mikel Arteta ont semblé dépourvus d'idées dans le dernier tiers du terrain, ne cadrant que deux tirs sur l'ensemble des 90 minutes, dont le penalty lui-même. Le pressing haut et la structure défensive disciplinée de Leverkusen ont étouffé les schémas de jeu habituels d'Arsenal, laissant le club de Premier League courir après le ballon dans l'atmosphère déchaînée de la BayArena. Les champions d'Allemagne contrôlaient le rythme et se sont créé plusieurs occasions pour creuser l'écart.
Le tournant est arrivé à la 89e minute lorsque le remplaçant d'Arsenal, Noni Madueke, s'est lancé dans une percée décisive dans la surface de réparation de Leverkusen. Malik Tillman, sous pression et apparemment affolé par l'accélération de Madueke, a commis une faute précipitée qui a fauché l'ailier dans la surface. L'arbitre a désigné le point de penalty sans hésitation, et Havertz s'est présenté pour assumer cette responsabilité dans un moment chargé d'émotion face au club où il a débuté sa carrière professionnelle.
Havertz, qui a passé plusieurs années à se développer à Leverkusen avant son départ pour la Premier League, n'a montré aucun sentimentalisme en envoyant Blaswich du mauvais côté avec un penalty placé avec précision. L'ancien produit de l'académie de Leverkusen a célébré sobrement par respect pour ses anciens employeurs, mais le soulagement était évident parmi les joueurs et le staff technique d'Arsenal. L'égalisation a transformé ce qui était une prestation décevante en un résultat qui fait désormais pencher la balance nettement en faveur d'Arsenal.
L'entraîneur de Leverkusen, Xabi Alonso, estimera que son équipe méritait davantage après une performance dominatrice qui les a vus contrôler le match pendant la quasi-totalité des 90 minutes. La tête réussie d'Andrich semblait devoir offrir aux champions de Bundesliga un avantage mince mais mérité à emmener à Londres. Au lieu de cela, un moment d'indiscipline de Tillman a placé Leverkusen face à une montée périlleuse à l'Emirates, où le bilan d'Arsenal à domicile en fait le grand favori pour se qualifier.
Le match retour est prévu les 17 ou 18 mars à l'Emirates Stadium, où Arsenal bénéficiera de l'avantage d'un but marqué à l'extérieur dans une enceinte qui est une véritable forteresse sous la direction d'Arteta. Malgré la piètre qualité de leur prestation en Allemagne, les Gunners tireront une immense confiance du fait d'avoir arraché un nul dans les dernières secondes, caractéristique des équipes qui vont loin en Ligue des champions. Pour Leverkusen, la tâche est désormais colossale : ils devront impérativement marquer à Londres pour espérer atteindre les quarts de finale.
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