काई हावर्ट्ज़ ने मंगलवार रात बेएरीना में चैंपियंस लीग राउंड ऑफ 16 के पहले लेग मैच में अपने पूर्व क्लब बायर लेवरकुसेन के खिलाफ 89वें मिनट में एक नाटकीय पेनल्टी गोल दागकर आर्सेनल को 1-1 की बराबरी दिलाई। जर्मन स्ट्राइकर ने, जो लेवरकुसेन से चेल्सी और फिर आर्सेनल पहुंचे, अपना संयम बनाए रखा और गोलकीपर यानिस ब्लाश्विच को चकमा देते हुए पेनल्टी को गोल में बदल दिया, जिससे गनर्स को एमिरेट्स स्टेडियम में होने वाले दूसरे लेग से पहले एक अमूल्य अवे गोल मिल गया।
आर्सेनल ने लेवरकुसेन में एक निराशाजनक शाम बिताई, क्योंकि वे मैच पर अपनी पकड़ बनाने में असफल रहे जबकि शाबी अलोंसो की टीम ने लंबे समय तक बॉल पोज़ेशन और क्षेत्रीय प्रभुत्व बनाए रखा। मेजबानों ने 46वें मिनट में उचित बढ़त हासिल की जब रॉबर्ट एंड्रिच ने दूसरी पोस्ट पर बिना किसी मार्किंग के ऊपर उठकर एलेक्स ग्रिमाल्डो के शानदार कॉर्नर किक पर हेडर से गोल दागा। स्पेनिश लेफ्ट बैक ने दाईं ओर से इनस्विंगिंग कॉर्नर को बेहतरीन सटीकता के साथ भेजा और एंड्रिच का हेडर आर्सेनल के गोलकीपर डेविड राया की पहुंच से बाहर चला गया।
मैच के अधिकांश समय में, मिकेल आर्टेटा के खिलाड़ी अंतिम तीसरे हिस्से में विचारहीन दिखे और पूरे 90 मिनटों में केवल दो शॉट ऑन टारगेट रजिस्टर कर पाए, जिनमें से एक पेनल्टी ही थी। लेवरकुसेन की उच्च प्रेसिंग और अनुशासित रक्षात्मक संरचना ने आर्सेनल के सामान्य पासिंग पैटर्न को पूरी तरह से दबा दिया। जर्मन चैंपियंस ने खेल की गति पर नियंत्रण रखा और अपनी बढ़त बढ़ाने के कई मौके बनाए।
निर्णायक मोड़ 89वें मिनट में आया जब आर्सेनल के सब्स्टीट्यूट नोनी मादुएके ने लेवरकुसेन के पेनल्टी एरिया में एक शक्तिशाली ड्रिबल किया। मलिक टिलमैन ने, मादुएके की तेज़ रफ़्तार से दबाव में आकर घबराहट में एक लापरवाह टैकल किया जिससे विंगर बॉक्स के अंदर गिर गया। रेफरी ने बिना किसी हिचकिचाहट के पेनल्टी स्पॉट की ओर इशारा किया और हावर्ट्ज़ ने उस क्लब के खिलाफ इस भावनात्मक क्षण में ज़िम्मेदारी लेने के लिए आगे कदम बढ़ाया जहां उन्होंने अपना पेशेवर करियर शुरू किया था।
हावर्ट्ज़ ने, जिन्होंने प्रीमियर लीग में जाने से पहले लेवरकुसेन में कई साल बिताए, सटीक रूप से लगाई गई पेनल्टी से ब्लाश्विच को गलत दिशा में भेजते हुए कोई भावुकता नहीं दिखाई। लेवरकुसेन अकादमी के पूर्व उत्पाद ने अपने पुराने क्लब के सम्मान में संयमित ढंग से जश्न मनाया, लेकिन आर्सेनल के खिलाड़ियों और कोचिंग स्टाफ के बीच राहत स्पष्ट दिखाई दे रही थी। इस बराबरी ने एक निराशाजनक प्रदर्शन को ऐसे परिणाम में बदल दिया जो अब मुकाबले को स्पष्ट रूप से आर्सेनल के पक्ष में झुका देता है।
लेवरकुसेन के कोच शाबी अलोंसो को लगेगा कि उनकी टीम एक प्रभावशाली प्रदर्शन के बाद अधिक की हकदार थी। एंड्रिच का बेहतरीन हेडर बुंडेसलीगा चैंपियंस को उत्तरी लंदन ले जाने के लिए एक संकीर्ण लेकिन उचित बढ़त देने वाला प्रतीत हो रहा था। इसके बजाय, टिलमैन की एक गलती ने लेवरकुसेन को एमिरेट्स में कठिन चुनौती के सामने खड़ा कर दिया है जहां आर्सेनल का शानदार घरेलू रिकॉर्ड उन्हें आगे बढ़ने का प्रबल दावेदार बनाता है। दूसरा लेग 17 या 18 मार्च को एमिरेट्स स्टेडियम में खेला जाएगा।
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