Kai Havertz ha segnato un rigore decisivo all'89' contro la sua ex squadra, il Bayer Leverkusen, regalando all'Arsenal un prezioso pareggio per 1-1 nell'andata degli ottavi di finale di Champions League, disputata martedì sera alla BayArena. L'attaccante tedesco, che è già passato dal Leverkusen al Chelsea prima di approdare all'Arsenal, ha mantenuto la calma e ha insaccato il tiro dal dischetto oltre il portiere Janis Blaswich, regalando così ai Gunners un gol in trasferta fondamentale in vista del ritorno all'Emirates Stadium.
L'Arsenal ha vissuto una serata frustrante a Leverkusen, poiché non è riuscito a imporre il proprio gioco contro una squadra di Xabi Alonso che ha dominato il possesso palla e il territorio per lunghi tratti della partita. I padroni di casa sono passati in vantaggio meritatamente al 46' quando Robert Andrich è salito indisturbato sul secondo palo per colpire di testa un calcio d'angolo perfettamente calciato da Alex Grimaldo. Il terzino sinistro spagnolo ha pennellato il corner a rientrare dal lato destro con notevole precisione, e Andrich ha indirizzato la sua incornata oltre la portata del portiere dell'Arsenal, David Raya. È stata un'azione che ha evidenziato la superiorità dei tedeschi.
Per la maggior parte dell'incontro, gli uomini di Mikel Arteta sono apparsi privi di idee nell'ultimo terzo di campo, riuscendo a registrare soltanto due tiri nello specchio della porta nell'arco dei 90 minuti, uno dei quali è stato proprio il calcio di rigore. Il pressing alto e la struttura difensiva disciplinata del Leverkusen hanno soffocato i consueti schemi di passaggio dell'Arsenal, lasciando il club di Premier League a rincorrere il pallone nell'atmosfera già rovente della BayArena. I campioni di Germania controllavano il ritmo e si sono creati più opportunità per ampliare il loro vantaggio.
Il momento decisivo è arrivato all'89' quando il sostituto dell'Arsenal, Noni Madueke, si è lanciato in una percussione travolgente nell'area di rigore del Leverkusen. Malik Tillman, sotto pressione e apparentemente nel panico per l'accelerazione di Madueke, ha commesso un intervento avventato che ha atterrato l'esterno dentro l'area. L'arbitro ha indicato il dischetto senza esitazione, e Havertz si è presentato per assumersi la responsabilità in un momento carico di emozione contro il club dove ha iniziato la sua carriera professionistica. È un'occasione che ha cambiato già la dinamica dell'intera eliminatoria.
Havertz, che ha trascorso diversi anni crescendo nel Leverkusen prima del suo trasferimento in Premier League, non ha mostrato alcun sentimentalismo nell'inviare Blaswich dalla parte sbagliata con un rigore piazzato con precisione chirurgica. L'ex prodotto dell'accademia del Leverkusen ha festeggiato in maniera contenuta per rispetto verso la sua ex società, però il sollievo tra i giocatori e lo staff tecnico dell'Arsenal era più che evidente. Il pareggio ha trasformato quella che era stata una prestazione deludente in un risultato che ora sposta nettamente l'equilibrio della sfida a favore dell'Arsenal. La possibilità di qualificarsi è così aumentata enormemente.
Il tecnico del Leverkusen, Xabi Alonso, potrà ritenere che la sua squadra meritasse di più dopo una prestazione dominante che li ha visti controllare il match per la quasi totalità dei 90 minuti. L'incornata ben eseguita di Andrich sembrava destinata a regalare ai campioni di Bundesliga un vantaggio esiguo ma meritato da portare a Londra. Invece, un momento di indisciplina di Tillman ha lasciato il Leverkusen di fronte a una sfida durissima all'Emirates, dove il formidabile rendimento casalingo dell'Arsenal rende i Gunners nettamente favoriti per la qualificazione. Sarà molto difficile ribaltare la situazione.
Il ritorno è in programma il 17 o 18 marzo all'Emirates Stadium, dove l'Arsenal potrà contare sul vantaggio del gol segnato in trasferta in un impianto che è diventato una vera e propria fortezza sotto la guida di Arteta. Nonostante la qualità scadente della loro prestazione in Germania, i Gunners trarranno un'enorme fiducia dall'aver strappato un pareggio negli ultimi istanti, caratteristica tipica delle squadre che arrivano in fondo alla Champions League. Per il Leverkusen, il compito è ormai colossale: sarà necessario segnare a Londra perché soltanto così ci sarà la possibilità di raggiungere i quarti di finale.
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