Une tempête hivernale potentiellement historique balaie les États-Unis, mettant plus de 235 millions de personnes dans plus de 40 États en danger face à des neiges dangereuses, du verglas et un froid extrême. Le système météorologique massif, s'étendant sur 3 200 kilomètres de l'Arizona au Maine, devrait être la plus grande tempête hivernale à frapper le pays depuis au moins cinq ans, avec des conditions commençant vendredi et se poursuivant jusqu'à lundi.
Le Service météorologique national a émis des avertissements et des avis de tempête hivernale affectant environ 177 millions d'Américains alors que le vortex polaire descend vers le sud depuis sa position habituelle au-dessus du pôle Nord, apportant un froid sans précédent à une grande partie du pays. Les températures ressenties ont déjà plongé à plus de 50 degrés sous zéro Fahrenheit dans certaines parties du Minnesota et du Dakota du Nord, les prévisionnistes avertissant que des engelures peuvent survenir en seulement cinq à dix minutes d'exposition.
De fortes chutes de neige sont attendues sur une large bande du pays, avec les régions du Texas Panhandle et des Ozarks pouvant potentiellement recevoir 30 centimètres ou plus d'accumulation. Les totaux les plus élevés, pouvant atteindre jusqu'à 60 centimètres, sont prévus pour les Appalaches centrales et certaines parties du Nord-Est. Les grandes villes dont New York pourraient voir entre 15 et 30 centimètres de neige alors que la tempête progresse dans la région au cours du week-end.
Les gouverneurs d'au moins dix États ont déclaré l'état d'urgence en préparation de la tempête, notamment l'Alabama, l'Arkansas, la Géorgie, la Louisiane, le Mississippi, le Missouri, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, le Tennessee et la Virginie. Le gouverneur du Texas Greg Abbott a émis une déclaration de catastrophe couvrant 134 comtés à travers l'État, rappelant la dévastatrice tempête de verglas de 2021 qui avait causé plus de 200 décès.
L'accumulation de verglas représente une menace particulièrement dangereuse dans les États du sud, avec deux à deux centimètres et demi de glace attendus dans le nord-est du Texas, le nord du Mississippi, le sud-ouest du Tennessee et les zones du nord de la Géorgie jusqu'aux Carolines. Une forte haute pression canalise l'air arctique vers le sud contre les montagnes Appalaches, créant des conditions propices à un verglas dangereux d'Atlanta à Charlotte.
Des perturbations majeures des transports sont attendues, avec les principaux aéroports dont Dallas-Fort Worth, Oklahoma City, Little Rock, Memphis, Nashville et Atlanta susceptibles de connaître des annulations et des retards généralisés. Les compagnies aériennes ont commencé à émettre des dérogations de voyage alors que plus d'un millier de vols ont déjà été annulés avant l'arrivée de la tempête. Les principales autoroutes interétatiques dont I-10, I-20, I-30, I-35, I-40, I-44, I-49 et I-55 font face à des conditions dangereuses, et les autorités exhortent les résidents à éviter les déplacements non essentiels dans toutes les régions touchées.
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