هابل يكشف شكلا جويا عملاقا من عشرة أضلاع فوق القطب الجنوبي لزحل

اكتشف علماء الفلك موجة جوية هائلة ذات عشرة أضلاع تحيط بالقطب الجنوبي لكوكب زحل، وهي أول نمط نفاث مضلع كبير ومنتظم يرصد في النصف الجنوبي من الكوكب. ونشر الفريق الذي تقوده مجموعة إسبانية النتيجة في الثاني من سبتمبر في دورية ساينس أدفانسز، بعد دمج أرصاد تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا مع صور التقطها من الأرض فلكيون محترفون وهواة. ويقول الباحثون إن الشكل العشاري يمتد عبر طبقات عدة من الغلاف الجوي وربما ما زال يتطور.

وتكشف بيانات هابل عن إشارات خافتة للتركيب منذ عام 2023، حين أعاد الميل الموسمي لزحل منطقته القطبية الجنوبية تدريجيا إلى مجال الرؤية من الأرض. ولاحظ راصدون أرضيون حزاما متموجا خفيفا في 2024، ثم أظهرت صور 2025 رؤوسه العشرة بوضوح متزايد. ولم تسجل صور هابل الأقدم ولا قياسات مسبار كاسيني التابع لناسا، الذي دار حول زحل من 2004 إلى 2017، ظاهرة جنوبية طويلة الأمد مماثلة، ما يرجح أنها نشأت بين 2017 و2023.

ويقع الشكل داخل تيار نفاث قوي تبلغ سرعة رياحه القصوى نحو 400 كيلومتر في الساعة، بحسب التقارير المستندة إلى الدراسة. لكن الشكل بأكمله ينجرف شرقا قياسا إلى دوران زحل بسرعة تقارب 10 كيلومترات فقط في الساعة. كما تتذبذب رؤوسه في دورة مدتها نحو 32 يوما. ويمتد أحد أضلاعه لأكثر من 16700 كيلومتر، بينما يشير تفاوت وضوح الزوايا إلى أنه ربما يكون أقل استقرارا من الشكل السداسي الشهير في الشمال.

وكشفت مركبتا فوياجر الشكل السداسي الشمالي في أوائل ثمانينيات القرن الماضي، وظلت المركبات الفضائية ترصده لأكثر من 40 عاما، أي أطول من سنة زحلية تساوي نحو 30 سنة أرضية. ويبقى الشكل الشمالي شبه ثابت، بخلاف الشكل الجنوبي المتحرك. وتشير صور هابل بأطوال موجية مختلفة وقياسات الأشعة تحت الحمراء من التلسكوب الكبير جدا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في تشيلي إلى طبقات سحابية رأسية وسرعات رياح تتغير مع الارتفاع.

ولا يعرف العلماء بعد ما إذا كان المضلعان متجذرين عميقا تحت سحب زحل المرئية أم أنهما ينشآن أساسا من طقس الطبقات العليا. وتبين محاكاة رقمية أولية أن موجة بعشرة أضلاع قد تتكون بطرق متعددة وتستمر فوق تيارها النفاث، لكن لا يوجد نموذج واحد يفسر الرصد حتى الآن. ويعتزم الفريق مواصلة المتابعة بهابل وتلسكوب جيمس ويب مع تحسن رؤية الجنوب، لمعرفة ما إذا كان الشكل سيستقر أو يتغير أو يتلاشى، وما الذي تكشفه عواصف زحل الهندسية عن أغلفة الكواكب العملاقة.