Un equipo de astrónomos ha descubierto una enorme onda atmosférica de diez lados alrededor del polo sur de Saturno, el primer gran patrón poligonal regular asociado a una corriente en chorro identificado en el hemisferio austral del planeta. El grupo dirigido desde España presentó el hallazgo el 2 de septiembre en Science Advances tras combinar observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA con imágenes terrestres de profesionales y aficionados. Los investigadores señalan que el decágono atraviesa varias capas de la atmósfera y todavía podría estar evolucionando.
Los datos de Hubble permiten rastrear señales tenues de la estructura hasta 2023, cuando la inclinación estacional de Saturno hizo que la región polar sur volviera gradualmente a ser visible desde la Tierra. Observadores terrestres detectaron una banda ligeramente ondulada en 2024, mientras que las tomas de 2025 mostraron sus diez vértices con creciente claridad. Imágenes anteriores de Hubble y mediciones de la sonda Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, no registraron una formación austral duradera comparable, lo que sugiere que surgió entre 2017 y 2023.
El decágono está inmerso en una potente corriente en chorro cuyos vientos máximos alcanzan unos 400 kilómetros por hora, según la información basada en el estudio. Sin embargo, la figura completa deriva hacia el este respecto de la rotación de Saturno a solo unos 10 kilómetros por hora. Sus vértices también oscilan en un ciclo de aproximadamente 32 días. Uno de sus lados supera los 16.700 kilómetros y la definición desigual de las esquinas indica que podría ser menos estable que el célebre hexágono del norte.
Las sondas Voyager descubrieron el hexágono septentrional a comienzos de la década de 1980, y las naves espaciales lo han observado durante más de 40 años, más que un año de Saturno, equivalente a unos 30 años terrestres. La formación norte permanece casi estacionaria, a diferencia del decágono móvil del sur. Las observaciones de Hubble en distintas longitudes de onda y las mediciones infrarrojas del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile muestran capas verticales de nubes y velocidades del viento que cambian con la altitud.
Los científicos aún no saben si ambos polígonos están arraigados a gran profundidad bajo las nubes visibles de Saturno o si surgen principalmente de fenómenos meteorológicos superiores. Simulaciones numéricas preliminares muestran que una onda de diez lados puede generarse de distintas maneras y persistir sobre su corriente en chorro, pero ningún modelo único explica todavía lo observado. El equipo mantendrá el seguimiento con Hubble y el telescopio espacial James Webb a medida que mejore la visibilidad del sur, para determinar si el decágono se estabiliza, cambia de forma o desaparece y qué revelan estas tormentas geométricas sobre las atmósferas de los planetas gigantes.
Comentarios