Des astronomes ont découvert une immense onde atmosphérique à dix côtés autour du pôle sud de Saturne, première grande figure polygonale régulière liée à un courant-jet observée dans l'hémisphère austral de la planète. L'équipe dirigée depuis l'Espagne a présenté le résultat le 2 septembre dans Science Advances, après avoir réuni des observations du télescope spatial Hubble de la NASA et des images réalisées au sol par des professionnels et des amateurs. Selon les chercheurs, le décagone traverse plusieurs couches atmosphériques et pourrait encore évoluer.
Les données de Hubble font remonter de faibles indices de cette structure à 2023, lorsque l'inclinaison saisonnière de Saturne a progressivement rendu sa région polaire sud visible depuis la Terre. Des observateurs au sol ont remarqué une bande légèrement ondulée en 2024, puis les observations de 2025 ont fait apparaître plus nettement ses dix sommets. Des images plus anciennes de Hubble et les mesures de la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne de 2004 à 2017, ne montraient aucune formation australe durable comparable, ce qui suggère une apparition entre 2017 et 2023.
Le décagone se trouve dans un puissant courant-jet où les vents culminent à environ 400 kilomètres par heure, d'après les informations tirées de l'étude. Pourtant, l'ensemble de la figure dérive vers l'est par rapport à la rotation de Saturne à seulement 10 kilomètres par heure environ. Ses sommets oscillent aussi selon un cycle proche de 32 jours. Un seul côté dépasse 16 700 kilomètres et certains angles moins bien définis indiquent que la structure pourrait être moins stable que le célèbre hexagone du nord.
Les sondes Voyager ont révélé l'hexagone septentrional au début des années 1980, et les engins spatiaux le détectent depuis plus de 40 ans, soit davantage qu'une année saturnienne d'environ 30 années terrestres. Cette formation du nord reste presque immobile, contrairement au décagone mobile du sud. Les observations de Hubble à diverses longueurs d'onde et les mesures infrarouges du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral, au Chili, révèlent des nuages stratifiés verticalement et des vitesses de vent qui varient avec l'altitude.
Les scientifiques ignorent encore si les deux polygones prennent racine profondément sous les nuages visibles de Saturne ou s'ils résultent surtout d'une météo de haute altitude. Des simulations numériques préliminaires montrent qu'une onde à dix côtés peut naître de plusieurs façons et persister sur son courant-jet, mais aucun modèle unique n'explique encore l'observation. L'équipe prévoit de poursuivre la surveillance avec Hubble et le télescope spatial James-Webb à mesure que la visibilité du sud s'améliorera, afin de savoir si le décagone se stabilise, change de forme ou disparaît et ce que ces tempêtes géométriques révèlent des atmosphères des planètes géantes.
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