El viceministro principal de Maharashtra, Ajit Pawar, falleció el miércoles por la mañana cuando un Learjet 45 fletado se estrelló mientras intentaba aterrizar en el aeropuerto de Baramati, en el oeste de la India, confirmaron las autoridades. Las cinco personas a bordo, incluidos Pawar, su oficial de seguridad personal, un asistente y dos pilotos, perecieron en el siniestro ocurrido aproximadamente a las 8:45 hora local. La aeronave, con matrícula VT-SSK, había despegado del aeropuerto internacional Chhatrapati Shivaji Maharaj de Mumbai a las 8:10 para el corto vuelo de 40 minutos hasta el bastión político de Pawar en Baramati, distrito de Pune, donde tenía previsto participar en mítines de cara a las elecciones del zilla parishad del 5 de febrero.
Los datos de seguimiento de vuelo de Flightradar24 revelaron que el Learjet estaba intentando una segunda aproximación a la pista de Baramati cuando se salió de la trayectoria, se desvió hacia un campo cercano y estalló en llamas al impactar. El cuerpo de Pawar fue identificado posteriormente por su distintivo reloj de pulsera con cadena plateada y esfera negra, lo que evidenció la devastadora magnitud del accidente. La aeronave, operada por la empresa de vuelos chárter VSR Ventures con sede en Nueva Delhi, tenía aproximadamente 16 años de antigüedad, y la Dirección General de Aviación Civil abrió de inmediato una investigación formal sobre las causas del accidente.
El siniestro ha llamado la atención sobre el historial de seguridad de VSR Ventures después de que surgieran informes de que un Learjet 45XR vinculado al mismo operador, con matrícula VT-DBL, realizó un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto de Mumbai el 14 de septiembre de 2023, bajo lluvia intensa. En aquel incidente, la aeronave se desvió de la pista tras la desconexión del piloto automático, con múltiples alertas en la cabina. La Oficina de Investigación de Accidentes Aéreos ha enviado un equipo al lugar del accidente en Baramati y confirmó que la caja negra ha sido recuperada, lo que los investigadores esperan arroje luz sobre si una falla mecánica, un error del piloto o condiciones meteorológicas adversas como la visibilidad reducida contribuyeron a la tragedia.
El primer ministro Narendra Modi calificó la noticia de impactante y profundamente entristecedora, describiendo a Pawar como un líder del pueblo con una sólida conexión a nivel de base y afirmando que su fallecimiento representaba una pérdida profunda para Maharashtra y el país. El ministro principal de Maharashtra, Devendra Fadnavis, decretó un día festivo y tres días de duelo durante los cuales las banderas ondearán a media asta, las oficinas gubernamentales y las escuelas permanecerán cerradas y los eventos públicos serán cancelados. Fadnavis señaló que se necesita tiempo para desarrollar un liderazgo así y que Pawar había hecho una contribución fundamental al desarrollo del estado.
Las repercusiones políticas del accidente han sido inmediatas. La ministra principal de Bengala Occidental, Mamata Banerjee, exigió una investigación supervisada por el Tribunal Supremo, mientras que el líder del Shiv Sena, Sanjay Raut, describió el suceso como un día oscuro en la política de Maharashtra, afirmando que el panorama político del estado no era nada sin el hombre conocido como Dada. El presidente interino del NCP, Praful Patel, la prima de Pawar y líder del NCP-SCP, Supriya Sule, su esposa Sunetra Pawar y su hijo Parth Pawar se trasladaron de urgencia a Baramati desde Nueva Delhi. Multitudes se congregaron frente al hospital local donde fue trasladado su cuerpo.
Ajit Pawar, de 66 años, fue una de las figuras más influyentes de la política de Maharashtra durante las últimas tres décadas. Construyó su base política a través del movimiento cooperativo de base y ganó su primera elección en Baramati en 1991, una circunscripción que conservaría durante seis mandatos consecutivos. Ejerció como viceministro principal de Maharashtra en seis ocasiones, un récord que lo convirtió en el más longevo en ese cargo en la historia del estado. En julio de 2023, lideró una escisión espectacular en el Partido del Congreso Nacionalista, separándose de su tío y mentor político Sharad Pawar para unirse a la alianza gubernamental Mahayuti liderada por el BJP.
La muerte de Pawar en la cúspide de su carrera política deja un vacío significativo en la coalición gobernante de Maharashtra y en la facción del NCP que él dirigía. Los analistas políticos señalaron que había aspirado durante mucho tiempo a convertirse en ministro principal, un objetivo que le eludió a pesar de décadas como el segundo funcionario electo de mayor rango del estado. Su muerte podría desencadenar una batalla por la sucesión dentro de su facción del NCP y alterar la dinámica de la alianza Mahayuti de cara a futuras elecciones. La investigación formal de la Oficina de Investigación de Accidentes Aéreos podría tardar semanas o meses en establecer una causa definitiva.
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