Le Japon prépare le lancement de MMX, sa mission d’exploration des lunes de Mars, pour prélever les premiers échantillons de Phobos et les rapporter sur Terre. L’avis de la JAXA du 18 octobre fixe le départ de Tanegashima, sur le vol H3 numéro 10, au 20 octobre à 04 h 41 min 03 s au Japon, soit le 19 octobre à 19 h 41 min 03 s UTC. BBC Sky at Night Magazine décrit les préparatifs le 19 octobre : le vol reste prévu, pas accompli.
La mission vise à déterminer comment Phobos et Déimos, les deux lunes de Mars, se sont formées. Selon la NASA, il pourrait s’agir d’astéroïdes capturés ou de débris d’une collision massive avec Mars. Leur composition pourrait éclairer l’histoire des planètes internes et l’apport d’eau et de composés organiques. Ce sont des questions de recherche, pas une preuve de découverte de vie par la mission.
Selon l’ESA, MMX étudiera Phobos avant d’y déployer le véhicule Idefix, puis d’atterrir pour prélever du matériau. L’objectif est de rapporter au moins dix grammes en 2031, dans une capsule qui atterrira en Australie avant son transfert au Japon. La sonde étudiera aussi Déimos lors de survols. La NASA et l’ESA prévoient l’arrivée près de Mars en août 2027 : prélèvement et retour restent donc des étapes futures.
La NASA fournit MEGANE, instrument qui mesure les neutrons et les rayons gamma pour identifier les éléments à la surface de Phobos. Elle apporte aussi un démonstrateur d’échantillonneur pneumatique et un soutien aux communications et à la navigation via son réseau Deep Space Network. L’ESA cite la NASA, le CNES français et le DLR allemand parmi ses partenaires dans cette mission dirigée par le Japon. Ces travaux associent mesures à distance et analyses ultérieures en laboratoire.
L’ESA souligne que les laboratoires terrestres disposent d’instruments trop grands, complexes ou sensibles pour le vol spatial et peuvent conserver les échantillons pour de futures études. Ces bénéfices dépendent de la réussite du lancement, du voyage, du prélèvement et du retour. La JAXA prévoit une période de lancement de réserve du 21 octobre au 9 novembre, au Japon, avec des horaires fixés chaque jour. La prochaine étape est le décollage prévu du H3, avant tout résultat scientifique de Phobos.
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