Il Giappone prepara MMX, la missione alle lune di Marte che cercherà di raccogliere i primi campioni di Fobos e riportarli sulla Terra. L’avviso JAXA del 18 ottobre ha già fissato il volo H3 numero 10 da Tanegashima per il 20 ottobre alle 04:41:03 in Giappone, cioè il 19 ottobre alle 19:41:03 UTC. BBC Sky at Night Magazine descrive i preparativi il 19 ottobre: il volo è però ancora previsto, non è già avvenuto.
La missione cercherà di chiarire come si siano formate Fobos e Deimos. Secondo la NASA, c’è la possibilità che siano asteroidi catturati oppure detriti di un’enorme collisione con Marte. La composizione potrà chiarire la storia più antica dei pianeti interni e l’arrivo di acqua e composti organici. Si tratta però di domande scientifiche: non è una prova che la missione abbia già scoperto la vita.
Secondo l’ESA, MMX studierà Fobos, poi rilascerà il rover Idefix e in seguito atterrerà per raccogliere materiale. L’obiettivo è riportare almeno dieci grammi nel 2031; la capsula atterrerà in Australia e verrà poi trasferita in Giappone. La sonda studierà anche Deimos con sorvoli. NASA ed ESA prevedono l’arrivo a Marte nell’agosto 2027: raccolta e ritorno sono perciò ancora attività future.
La NASA fornisce MEGANE, che misurerà neutroni e raggi gamma per identificare gli elementi sulla superficie di Fobos. Fornirà inoltre un dimostratore di campionamento pneumatico e sosterrà comunicazioni e navigazione con il Deep Space Network. L’ESA indica NASA, CNES francese e DLR tedesco come partner, insieme all’agenzia europea, della missione a guida giapponese. L’attività unirà così misure a distanza e successive analisi di laboratorio.
L’ESA spiega che sulla Terra è possibile usare strumenti troppo grandi, complessi o sensibili per il volo spaziale e conservare campioni per ricerche future. Questa possibilità dipenderà però dal successo di lancio, viaggio, raccolta e ritorno. JAXA prevede dal 21 ottobre al 9 novembre, in orario giapponese, un periodo di riserva, con orari fissati per ciascun giorno. Il prossimo passo sarà il lancio previsto dell’H3; i risultati scientifici da Fobos arriveranno più avanti.
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