El magnate de los medios prodemocracia de Hong Kong, Jimmy Lai, fue condenado el domingo a 20 años de prisión, la pena más severa jamás impuesta bajo la ley de seguridad nacional del territorio. El fundador de 78 años del ya clausurado periódico Apple Daily fue declarado culpable en diciembre de 2024 de conspiración para coludirse con fuerzas extranjeras con el fin de poner en peligro la seguridad nacional y de conspiración para publicar artículos sediciosos. Tres jueces designados por el gobierno describieron a Lai como el cerebro de una conspiración para presionar a gobiernos extranjeros a imponer sanciones contra China y Hong Kong, emitiendo un veredicto de 855 páginas en lo que se ha convertido en el procesamiento más destacado bajo esta legislación.
El tribunal ordenó que 18 años de la condena se cumplan de forma consecutiva a una condena separada por fraude de 2022 que conllevaba una pena de cinco años y nueve meses de prisión. Lai, ciudadano británico que huyó de la China continental a los 12 años, ha estado detenido durante más de cinco años, gran parte de ellos en régimen de aislamiento. Su familia ha expresado temores de que la condena equivalga a cadena perpetua dada su edad. Ocho coacusados, entre ellos seis experiodistas de Apple Daily y dos activistas prodemocráticos, recibieron condenas de entre seis años y tres meses y diez años. Todos excepto Lai se habían declarado culpables, y varios testificaron en su contra durante el juicio.
La acusación se centró en las reuniones de Lai con altos funcionarios estadounidenses en 2019, incluidos el entonces vicepresidente Mike Pence, el secretario de Estado Mike Pompeo y el asesor de seguridad nacional John Bolton, así como sus contactos con miembros del Congreso. Los fiscales argumentaron que Lai había utilizado Apple Daily como plataforma para incitar al odio contra los gobiernos chino y hongkonés y para solicitar intervención extranjera. El periódico, que fue una de las publicaciones más leídas del territorio, se vio obligado a cerrar en junio de 2021 tras la congelación de sus activos en virtud de la ley de seguridad nacional.
La sentencia provocó una rápida condena internacional. La secretaria de Asuntos Exteriores británica, Yvette Cooper, calificó la pena de 20 años como equivalente a cadena perpetua y exigió la liberación de Lai por razones humanitarias, comprometiéndose a seguir dialogando con Pekín. El presidente estadounidense Donald Trump, que tiene previsto visitar China en abril, declaró sentirse profundamente consternado por el resultado y haber pedido previamente al presidente chino Xi Jinping que considerara la liberación de Lai. Human Rights Watch describió el castigo como una sentencia de muerte de facto, mientras que Amnistía Internacional lo calificó como otro sombrío hito en la transformación de Hong Kong.
El líder de Hong Kong, John Lee, defendió el veredicto afirmando que Lai había utilizado Apple Daily para envenenar las mentes de los residentes de la ciudad. El ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró la pena legítima y razonable. El hijo de Lai, Sebastien, expresó la esperanza de que China pudiera liberar a su padre antes de la visita prevista de Trump en abril como gesto diplomático. El caso ha puesto de manifiesto el dramático declive de la libertad de prensa en Hong Kong, que ha caído del puesto 18 al 140 en el Índice Mundial de Libertad de Prensa desde 2002. Lai conserva el derecho a apelar su condena y sentencia.
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