हांगकांग के लोकतंत्र समर्थक मीडिया दिग्गज जिमी लाई को रविवार को 20 साल की जेल की सजा सुनाई गई, जो इस क्षेत्र के राष्ट्रीय सुरक्षा कानून के तहत अब तक दी गई सबसे कठोर सजा है। अब बंद हो चुके अखबार एपल डेली के 78 वर्षीय संस्थापक को दिसंबर 2024 में राष्ट्रीय सुरक्षा को खतरे में डालने के लिए विदेशी ताकतों के साथ मिलीभगत की साजिश और देशद्रोही लेख प्रकाशित करने की साजिश का दोषी ठहराया गया था। सरकार द्वारा नियुक्त तीन न्यायाधीशों ने लाई को चीन और हांगकांग के खिलाफ प्रतिबंधों के लिए विदेशी सरकारों पर दबाव डालने की साजिश का मास्टरमाइंड बताया और इस कानून के तहत सबसे हाई-प्रोफाइल मुकदमे में 855 पृष्ठों का फैसला जारी किया।
अदालत ने आदेश दिया कि सजा के 18 साल 2022 की एक अलग धोखाधड़ी की सजा के बाद लगातार काटे जाएंगे, जिसमें पांच साल और नौ महीने की कैद की सजा थी। लाई, जो 12 साल की उम्र में मुख्य भूमि चीन से भागकर आए एक ब्रिटिश नागरिक हैं, पांच वर्षों से अधिक समय से हिरासत में हैं, जिसका बड़ा हिस्सा एकांत कारावास में बीता। उनके परिवार ने चिंता व्यक्त की है कि उनकी उम्र को देखते हुए यह सजा आजीवन कारावास के समान है। आठ सह-अभियुक्तों, जिनमें एपल डेली के छह पूर्व पत्रकार और दो लोकतंत्र समर्थक कार्यकर्ता शामिल हैं, को छह साल तीन महीने से लेकर दस साल तक की सजा मिली। लाई को छोड़कर सभी ने दोषी होने की दलील दी थी और कई ने मुकदमे के दौरान उनके खिलाफ गवाही दी।
मुकदमा 2019 में वरिष्ठ अमेरिकी अधिकारियों के साथ लाई की बैठकों पर केंद्रित था, जिनमें तत्कालीन उपराष्ट्रपति माइक पेंस, विदेश मंत्री माइक पोम्पिओ और राष्ट्रीय सुरक्षा सलाहकार जॉन बोल्टन शामिल थे, साथ ही कांग्रेस के सदस्यों से उनके संपर्क भी शामिल थे। अभियोजन पक्ष ने तर्क दिया कि लाई ने एपल डेली का उपयोग चीनी और हांगकांग सरकारों के खिलाफ घृणा भड़काने और विदेशी हस्तक्षेप की मांग करने के मंच के रूप में किया। यह अखबार, जो कभी इस क्षेत्र के सबसे अधिक पढ़े जाने वाले प्रकाशनों में से एक था, राष्ट्रीय सुरक्षा कानून के तहत अधिकारियों द्वारा इसकी संपत्तियां जब्त करने के बाद जून 2021 में बंद होने को मजबूर हो गया था।
इस सजा ने तत्काल अंतरराष्ट्रीय निंदा को जन्म दिया। ब्रिटिश विदेश मंत्री इवेट कूपर ने 20 साल की सजा को आजीवन कारावास के समान बताया और मानवीय आधार पर लाई की रिहाई की मांग की, बीजिंग के साथ आगे बातचीत जारी रखने का वचन दिया। अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प, जिनकी अप्रैल में चीन यात्रा की योजना है, ने कहा कि वे इस परिणाम से गहरी चिंता में हैं और पहले ही चीनी राष्ट्रपति शी जिनपिंग से लाई की रिहाई पर विचार करने का अनुरोध कर चुके हैं। ह्यूमन राइट्स वॉच ने इस सजा को वास्तविक मृत्युदंड बताया, जबकि एमनेस्टी इंटरनेशनल ने इसे हांगकांग के कानून के शासन से भय के शासन में बदलने का एक और अंधकारपूर्ण मील का पत्थर कहा।
हांगकांग के नेता जॉन ली ने फैसले का बचाव करते हुए कहा कि लाई ने एपल डेली का इस्तेमाल शहर के निवासियों के दिमाग को जहरीला बनाने के लिए किया। चीन के विदेश मंत्रालय ने सजा को वैध और उचित बताया। लाई के बेटे सेबेस्टियन ने उम्मीद जताई कि चीन एक कूटनीतिक संकेत के रूप में ट्रम्प की अप्रैल यात्रा से पहले उनके पिता को रिहा कर सकता है। इस मामले ने हांगकांग में प्रेस स्वतंत्रता में नाटकीय गिरावट को उजागर किया है, जो 2002 से विश्व प्रेस स्वतंत्रता सूचकांक में 18वें स्थान से गिरकर 140वें स्थान पर आ गया है। लाई को अपनी सजा के खिलाफ अपील करने का अधिकार है।
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