Ein jurassisches Vogelfossil aus Südostchina deutet darauf hin, dass einige der frühesten Vögel bereits an das Bodenleben angepasst waren. Forschende beschrieben Yuezhuornis yangyuanensis am 14. Oktober 2026 in Nature. Seine sehr kurzen Flügel sprechen für eine überwiegend bodengebundene, möglicherweise flugunfähige Lebensweise. Das stellt die Vorstellung infrage, dass die frühe Vogelevolution vor allem besseres Fliegen begünstigte.
Das krähengroße Tier lebte vor etwa 148 bis 150 Millionen Jahren in der heutigen Provinz Fujian. Wissenschaftler der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und des Instituts für Geowissenschaften von Fujian untersuchten das Fossil aus der Zhenghe-Fauna. Jurassische Vogelfossilien sind selten, weshalb große Wissenslücken über die frühe Vielfalt der Vögel bestehen.
Laut Natures Forschungszusammenfassung wog der Vogel schätzungsweise 821 Gramm. Seine Vordergliedmaßen waren etwa ein Drittel kürzer als die Hintergliedmaßen. Vergleiche mit 377 heutigen Vogelarten zeigten die größte Ähnlichkeit mit Bodenbewohnern wie Fasanen. Diese Messungen stützen die Deutung seiner Lebensweise, liefern aber keinen direkten Nachweis seines Verhaltens.
Das Team erkannte zudem eng stehende, gezackte Zähne und eine bewegliche zweite Zehe mit einer sichelförmigen Kralle sowie ein vogelähnliches Becken. Laut der Chinesischen Akademie der Wissenschaften ordnen evolutionäre Analysen die Art der Gruppe heutiger Vögel und ihrer nächsten ausgestorbenen Verwandten zu, etwas näher an heutigen Vögeln als Archaeopteryx.
Die Studie legt nahe, dass frühe Vögel verschiedene ökologische Rollen besetzten, darunter solche ohne Vorteile für das Fliegen. Obwohl die Arbeit eine flugunfähige Lebensweise stützt, bezeichnete Forscher Min Wang gegenüber Reuters auch überwiegendes Laufen mit gelegentlichen kurzen Flügen als plausibel. Das genaue Ausmaß der Flugfähigkeit bleibt somit ungewiss.
Natures Zusammenfassung betont, dass die Art nur durch ein unvollständiges Exemplar bekannt ist. Weitere Fossilien sollen helfen, Lebensweise und evolutionäre Stellung zu klären. Der Fund bietet eine neue Grundlage, um die Vielfalt der Körperformen und Verhaltensweisen nahe dem Beginn der Vogelevolution zu untersuchen.
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