Un fossile d’oiseau jurassique du sud-est de la Chine suggère que certains des premiers oiseaux étaient déjà adaptés à la vie au sol. Des chercheurs ont décrit Yuezhuornis yangyuanensis dans Nature le 14 octobre 2026. Ses ailes très courtes étayent l’hypothèse d’une vie surtout terrestre, peut-être sans vol, remettant en cause l’idée d’une évolution initiale principalement tournée vers un meilleur vol.
Cet animal de la taille d’un corbeau vivait il y a environ 148 à 150 millions d’années dans l’actuelle province du Fujian. Des scientifiques de l’Académie chinoise des sciences et de l’Institut des sciences géologiques du Fujian ont étudié ce fossile de la faune de Zhenghe. La rareté des fossiles d’oiseaux jurassiques laisse de grandes lacunes sur leur diversification initiale.
Selon le résumé scientifique de Nature, l’oiseau pesait environ 821 grammes et ses membres antérieurs étaient près d’un tiers plus courts que ses membres postérieurs. Une comparaison avec 377 espèces actuelles rapproche ses proportions de celles d’oiseaux terrestres comme les faisans. Ces mesures fondent l’interprétation de son mode de vie, sans constituer une preuve directe de son comportement.
Les chercheurs ont aussi identifié des dents serrées et dentelées et un deuxième orteil flexible portant une griffe en faucille, associés à un bassin d’oiseau. Selon l’Académie chinoise des sciences, les analyses évolutives placent l’espèce dans le groupe des oiseaux modernes et de leurs plus proches parents disparus, un peu plus près des oiseaux modernes qu’Archaeopteryx.
L’étude estime que les premiers oiseaux occupaient différents rôles écologiques, dont certains ne favorisaient pas le vol. Bien que l’article soutienne l’hypothèse d’une incapacité à voler, le chercheur Min Wang a indiqué à Reuters qu’une vie surtout consacrée à la course, avec de courts vols occasionnels, était également plausible. L’étendue précise de cette capacité reste donc incertaine.
Le résumé de Nature rappelle que l’espèce n’est connue que par un spécimen incomplet. D’autres fossiles seront nécessaires pour préciser son mode de vie et sa position évolutive. Cette découverte fournit une nouvelle base pour étudier la diversité des corps et des comportements des oiseaux dès le début de leur histoire évolutive.
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