Un fossile di uccello giurassico della Cina sudorientale suggerisce che alcuni fra i primi uccelli fossero già adattati alla vita al suolo. I ricercatori hanno descritto Yuezhuornis yangyuanensis su Nature il 14 ottobre 2026. Le ali molto corte indicano un’attività prevalentemente terrestre, forse senza volo: è un risultato che può mettere in dubbio l’idea di un’evoluzione iniziale rivolta soprattutto a volare meglio.
L’animale, grande quanto un corvo, viveva circa 148–150 milioni di anni fa nell’attuale provincia del Fujian. Il fossile della fauna di Zhenghe è al centro dello studio dell’Accademia cinese delle scienze e dell’Istituto di scienze geologiche del Fujian. La rarità dei fossili di uccelli giurassici è però un limite: si sa ancora poco della loro diversità iniziale.
Secondo la sintesi di Nature, il peso stimato è di 821 grammi e gli arti anteriori erano circa un terzo più corti dei posteriori. Il confronto con 377 specie attuali mostra proporzioni più vicine a quelle degli uccelli terrestri, come i fagiani. È su queste misure che si basa l’interpretazione delle attività dell’animale, senza una prova diretta del suo comportamento.
I ricercatori hanno identificato anche denti fitti e seghettati e un secondo dito flessibile con artiglio a falce, insieme a un bacino simile a quello degli uccelli. Per l’Accademia cinese delle scienze, l’analisi evolutiva colloca la specie nel gruppo degli uccelli moderni e dei loro più stretti parenti estinti: è un po’ più vicina agli uccelli moderni rispetto ad Archaeopteryx.
Lo studio sostiene che i primi uccelli occupassero ruoli ecologici diversi, anche senza vantaggi per il volo. L’articolo è favorevole all’ipotesi di incapacità di volare; però il ricercatore Min Wang ha detto a Reuters che è plausibile anche una vita soprattutto di corsa, con brevi voli occasionali. L’effettiva capacità di volo resta perciò incerta.
La sintesi di Nature ricorda che è noto un solo esemplare incompleto. Sarà necessario trovare più fossili perché si possa chiarire la sua posizione evolutiva e il suo stile di vita. La scoperta potrà così aiutare a verificare quanto fosse già ampia la diversità di corpi e comportamenti degli uccelli all’inizio della loro storia evolutiva.
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