中国东南部发现的一件侏罗纪鸟类化石表明，一些最早期的鸟类可能已经适应地面生活。研究人员于2026年10月14日在《自然》发表论文，描述了杨源鸑鷟这一新物种。它异常短小的翅膀为主要在地面活动、甚至可能无法飞行的生活方式提供了证据，也对早期鸟类演化主要推动飞行能力改善的看法提出了挑战。这一发现所呈现的，是早期鸟类适应不同生活方式的可能性。换言之，研究关注的不只是翅膀的大小，而是这种结构说明鸟类在起源附近就可能走上了以地面活动为主的演化道路。
这种体型与乌鸦相仿的动物生活在约一亿四千八百万至一亿五千万年前，地点位于今天的福建省。中国科学院和福建省地质科学研究所的科学家研究了这件属于政和动物群的化石。由于侏罗纪鸟类化石十分罕见，科学界对于鸟类最初如何产生多样性仍存在很大的知识空白，而这件标本为研究那个阶段提供了新的材料。这些空白涉及早期鸟类在不同环境中如何生活，也涉及它们的身体形态如何随演化而分化；罕见化石的发现为比较这些差异提供了机会。
据《自然》的研究摘要介绍，这只鸟的估计体重约为八百二十一克，前肢比后肢短约三分之一。研究人员将其与三百七十七种现生鸟类进行比较后发现，它的肢体比例最接近雉类等在地面生活的鸟类。团队对其生活方式的判断建立在这些测量和比较之上，而不是来自对它实际行为的直接观察证据。骨骼比例因此成为解释其生活方式的重要依据。这种比较并不等同于能够直接知道这只古代鸟每一天如何活动，而是利用保留下来的身体结构，重建最符合现有证据的生活方式。
研究人员还发现，它具有排列紧密的锯齿状牙齿，以及灵活的第二脚趾和镰刀状爪，同时又具有类似鸟类的骨盆。中国科学院介绍说，演化分析将这一物种归入包含现代鸟类及其最近已灭绝亲属的类群。在演化树上的位置，它比始祖鸟略微更接近现代鸟类。多种特征同时出现在这一动物身上，是研究人员分析其身份与演化关系的重要内容。这一归类意味着，研究团队将它视作鸟类早期分化的一部分，并通过它与其他早期鸟类的亲缘关系来理解这些身体特征。
论文认为，早期鸟类探索了不同的生态角色，其中包括并不利于飞行的生活方式。虽然论文支持它可能不会飞的解释，研究人员王敏向路透社表示，以奔跑为主、偶尔进行短距离飞行的情况也有可能。因此，它究竟能在多大程度上飞行，目前仍不能确定。对其地面生活的推断与对具体飞行能力的判断，需要保留这种区别和不确定性。现阶段的材料支持地面活动占重要地位，但不能把可能的短距离飞行完全排除，也不能把这一可能性当成已经证实的行为。
《自然》的摘要提醒，目前这一物种只知道一件不完整标本。研究人员还需要发现更多化石，才能进一步厘清它的生活方式及其在演化中的位置。这项发现为检验鸟类演化历史早期的身体结构与行为究竟有多大差异提供了新的研究基础，而更多材料将有助于回答这些仍然开放的问题。对于这一只有单件标本的物种，新材料尤其有助于检验目前根据骨骼作出的推断，并使它在早期鸟类多样化中的位置更加清晰。
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