Le Français Henri B. Kagan et le Japonais Kenso Soai ont remporté le prix Nobel de chimie 2026 le 7 octobre, selon Reuters. L’Académie royale des sciences de Suède a annoncé à Stockholm cette récompense pour leurs découvertes sur les effets non linéaires et l’autocatalyse en synthèse organique asymétrique.
L’Académie explique que certaines molécules présentent deux formes semblables aux mains gauche et droite : elles sont des images miroirs non superposables. Cette propriété est la chiralité. Le vivant privilégie certaines formes de nombreuses molécules essentielles, posant la question de l’origine de ce déséquilibre chimique.
Selon l’Académie, Kagan a montré que des réactions pouvaient produire un excès d’une forme miroir supérieur aux attentes. Ces effets non linéaires ont permis de comprendre les mécanismes réactionnels et d’améliorer la pureté des produits. Ses travaux ont élargi les outils de la synthèse sélective.
Soai a élaboré une réaction dont le produit contribue à catalyser sa propre formation, amplifiant la prédominance d’une forme miroir. La Royal Society of Chemistry décrit leurs découvertes comme permettant des réactions menant à l’homochiralité, où une orientation moléculaire prévaut.
La Royal Society of Chemistry souligne les applications à la fabrication des médicaments. Les formes miroirs d’une molécule pharmaceutique peuvent agir différemment dans l’organisme : l’une peut apporter le bénéfice recherché, l’autre provoquer des effets indésirables. Maîtriser la forme produite importe donc en chimie pharmaceutique.
L’Académie précise que la réaction de Soai est artificielle et diffère de la chimie du vivant. Elle a néanmoins stimulé les recherches sur les origines de la vie. Des scientifiques cherchent des résultats similaires avec les acides aminés et les sucres pour comprendre l’émergence de cette préférence moléculaire du vivant.
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