संयुक्त राज्य वायु सेना का एक KC-135 स्ट्रैटोटैंकर हवाई ईंधन भरने वाला विमान 12 मार्च को पश्चिमी इराक में दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिसमें विमान में सवार सभी छह चालक दल के सदस्यों की मौत हो गई। अमेरिकी सेंट्रल कमांड (सेंटकॉम) ने 13 मार्च को इन मौतों की पुष्टि की, जिससे यह ईरान के खिलाफ ऑपरेशन एपिक फ्यूरी की शुरुआत के बाद अमेरिकी बलों के लिए सबसे घातक एकल घटना बन गई। इस संघर्ष में मारे गए अमेरिकी सैन्य कर्मियों की कुल संख्या अब 13 हो गई है।
सेंटकॉम के अनुसार, यह दुर्घटना एक अनिर्दिष्ट घटना के बाद हुई जिसमें दो विमान शामिल थे जो अधिकारियों द्वारा मित्र वायु क्षेत्र के रूप में वर्णित क्षेत्र में संचालन कर रहे थे। इस घटना में शामिल दूसरा विमान एक अज्ञात स्थान पर सुरक्षित उतर गया। सैन्य अधिकारियों ने इस बात पर जोर दिया कि KC-135 का नुकसान न तो शत्रु गोलाबारी का परिणाम था और न ही मित्र गोलाबारी का, हालांकि दुर्घटना का सटीक कारण अभी भी जांच के अधीन है।
KC-135 स्ट्रैटोटैंकर अमेरिकी सेना के हवाई अभियानों में एक महत्वपूर्ण संपत्ति है, जो प्राथमिक हवाई ईंधन भरने के मंच के रूप में कार्य करता है। यह लड़ाकू विमानों, बमवर्षकों और अन्य विमानों को अपनी सीमा बढ़ाने और लंबे मिशनों के लिए हवा में बने रहने में सक्षम बनाता है। इस टैंकर विमान और इसके अनुभवी चालक दल के नुकसान से ईरान के खिलाफ चल रहे युद्ध अभियानों का समर्थन करने वाली हवाई ईंधन भरने की क्षमता को महत्वपूर्ण झटका लगा है।
यह दुर्घटना ऑपरेशन एपिक फ्यूरी के तहत सार्वजनिक रूप से स्वीकार की गई चौथी विमान हानि है, जो लगभग दो सप्ताह पहले शुरू हुई थी। इस संघर्ष में अब तक पुष्टि किए गए 13 मृत अमेरिकी सैन्य कर्मियों में से सात ने पिछली मुठभेड़ों में शत्रु गोलाबारी से अपनी जान गंवाई, जबकि इस दुर्घटना में मारे गए छह चालक दल के सदस्य एक गैर-युद्ध संबंधी घटना में मारे गए। बढ़ते हताहतों की संख्या ने अमेरिकी बलों द्वारा हवाई अभियान चलाने की परिचालन गति और सुरक्षा स्थितियों की जांच को तेज कर दिया है।
दुर्घटना के कारण की आधिकारिक जांच अब जारी है, सैन्य अधिकारी उड़ान डेटा, रखरखाव रिकॉर्ड और दुर्घटना से पहले हुई हवाई घटना की परिस्थितियों की जांच कर रहे हैं। सेंटकॉम ने कहा कि छह शहीद सैनिकों के नाम रक्षा विभाग की नीति के अनुसार परिजनों को सूचित करने के बाद जारी किए जाएंगे।
इस घटना ने वाशिंगटन में दोनों दलों के सांसदों की प्रतिक्रिया को जन्म दिया है, कई कांग्रेस सदस्यों ने पूरी तरह से पारदर्शी जांच की मांग की है। कुछ सांसदों ने KC-135 बेड़े की तैयारी और रखरखाव की स्थिति पर सवाल उठाए हैं, जो 1950 के दशक के अंत से सेवा में है। जैसे-जैसे ऑपरेशन एपिक फ्यूरी अपने दूसरे सप्ताह के अंतिम चरण में प्रवेश कर रहा है, KC-135 और उसके चालक दल का नुकसान उन अंतर्निहित खतरों को रेखांकित करता है जिनका सामना सैन्य कर्मी शत्रु से सीधे संपर्क न होने वाले अभियानों में भी करते हैं।
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