El nivel del mar en la costa oeste de Estados Unidos podría subir hasta unos 30 centímetros este mes mientras las ondas Kelvin avanzan hacia el norte, según informaciones de Associated Press y AFP publicadas el 3 de octubre. Los científicos advierten de que estos pulsos de agua cálida vinculados a El Niño podrían aumentar la exposición a inundaciones costeras y erosión de playas si coinciden con mareas altas y tormentas.
AP informó de que el pulso que se aproxima podría elevar el agua entre unos 15 y 30 centímetros, con efectos desde California hacia Oregón y el estado de Washington. Los expertos consultados esperan nuevos pulsos entre octubre y febrero. Las cifras describen un aumento previsto del nivel del mar, no una medición ya registrada en todos los puntos de la costa.
El fenómeno es distinto de un tsunami o una ola que rompe en la playa. AFP lo describe como una amplia elevación sostenida del agua que recorre el litoral. En su explicación general, NOAA Fisheries señala que el debilitamiento o la inversión de los vientos ecuatoriales genera ondas que cruzan el Pacífico hacia el este antes de girar al norte junto a la costa americana.
Dillon Amaya, científico marino de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explicó a AFP que un nivel más alto puede amplificar las marejadas de tormenta, el fuerte oleaje y las mareas excepcionalmente altas. Añadió que el agua más cálida se expande y contribuye al aumento. Por ello, el peligro depende de la combinación de condiciones oceánicas y meteorológicas, más que del pulso por sí solo.
Las preocupaciones ambientales también alcanzan las profundidades. NOAA Fisheries explica que las ondas Kelvin hunden la frontera entre las aguas superiores cálidas y las aguas frías inferiores. El Niño también puede debilitar los vientos que normalmente hacen ascender agua fría rica en nutrientes. Juntos, estos procesos calientan las aguas costeras y modifican las condiciones que sustentan la vida marina.
La evaluación de la corriente de California de la NOAA identifica el calor prolongado como un riesgo importante para los recursos marinos cuando El Niño sucede a olas de calor oceánicas existentes. La agencia vigila el ecosistema mediante satélites, campañas científicas e instituciones asociadas, y solicita observaciones inusuales a las tripulaciones pesqueras. Ese seguimiento permitirá estudiar la evolución de las condiciones con la llegada de los pulsos de otoño e invierno.
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