Die New York Knicks stehen nur noch einen Sieg von ihrem ersten Einzug in die NBA Finals seit 1999 entfernt, nachdem sie eine dominante 3-0-Serienführung über die Cleveland Cavaliers in den Eastern Conference Finals erzielt haben. Spiel 4 ist für Sonntagabend im Rocket Mortgage FieldHouse in Cleveland angesetzt, wo die Knicks versuchen werden, einen Sweep zu vollenden und ins Finale gegen den Sieger der Western Conference Finals zwischen den San Antonio Spurs und Oklahoma City Thunder einzuziehen. Kein Team in der NBA-Geschichte hat jemals einen 3-0-Playoff-Rückstand aufgeholt, um eine Serie zu gewinnen.
Die Knicks dominierten die ersten drei Spiele durch eine Kombination aus erstklassiger Verteidigungsintensität und ausgeglichener Offensivproduktion. New Yorks erdrückende Verteidigung hat die Cavaliers in jedem Spiel deutlich unter ihren regulären Saison-Punkteschnitt gedrückt, während die Kadertiefe der Knicks sich als entscheidender Faktor der Serie erwiesen hat. Mehrere Spieler sind in kritischen Momenten über die drei Spiele hinweg aufgetreten und haben die Teamphilosophie demonstriert, die Trainer Tom Thibodeau während der gesamten Saison etabliert hat und die das Franchise zu Höhen geführt hat, die seit fast drei Jahrzehnten nicht mehr erreicht worden sind.
Cleveland ging als Nummer eins der Eastern Conference nach einer dominanten regulären Saison in die Serie, hat aber keine Antwort auf New Yorks Verteidigungsschemata und physischen Spielstil gefunden. Der Offensivrhythmus der Cavaliers ist durch die aggressiven Wechsel der Knicks und deren Fähigkeit, Würfe zu stören ohne zu foulen, empfindlich gestört. Das Heimpublikum in Spiel 3 versuchte den Funken für eine Wende zu liefern, doch die Knicks bewahrten ihre Gelassenheit und setzten sich in der zweiten Halbzeit entscheidend ab.
Für das Knicks-Franchise reicht die Bedeutung dieses Moments über die aktuelle Serie hinaus. New York hat seit der Saison 1998-99 nicht mehr in den NBA Finals gestanden, als die als Achter gesetzten Knicks einen unwahrscheinlichen Lauf in die Finalrunde schafften. Der aktuelle Kader entstand durch eine Kombination aus klugen Trades und Free-Agent-Verpflichtungen, die das Team von einer ewigen Enttäuschung in einen echten Titelanwärter verwandelten. Der Madison Square Garden war während des gesamten Playoff-Laufs elektrisierend, wobei die leidenschaftliche Fanbasis der Stadt jeden Sieg feierte.
Sollten die Cavaliers Spiel 4 gewinnen und die Eliminierung abwenden, stünden sie immer noch vor der monumentalen Aufgabe, drei aufeinanderfolgende Spiele gegen ein Knicks-Team zu gewinnen, das in der Serie keinerlei Schwächen gezeigt hat. Basketball-Analysten erwarten weitgehend, dass New York die Serie am Sonntag abschließt, was dem Team zusätzliche Erholung vor Beginn der Finals verschaffen soll. Ein möglicher Sweep der Knicks wäre auch das erste Mal seit 2007, dass ein Team einen Vier-Spiele-Sweep in den Conference Finals vollendet, was das Dominanzniveau unterstreicht, das New York in der gesamten Nachsaison gezeigt hat.
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