Investigadores identificaron en los pulmones de ratones una población inesperadamente persistente de células inmunitarias derivadas de monocitos que ayuda a mantener células T de memoria locales después de una infección por gripe. El estudio, publicado el 31 de agosto en Nature Immunology, halló que estas células producen galectina-1, una proteína que reforzó la memoria inmunitaria pulmonar al incorporarse como aditivo a una vacuna nasal experimental contra la gripe en ratones. El resultado sugiere una posible vía para fortalecer las defensas donde entran los virus respiratorios, aunque todavía no se ha demostrado en personas.
El equipo del Centro Médico de la Universidad de Rochester estudió las células T de memoria residentes en tejidos, que permanecen en los órganos después de una infección y pueden responder rápidamente si regresa el patógeno. En las vías respiratorias son un objetivo importante para la próxima generación de vacunas contra la gripe porque actúan en el lugar inicial de la infección. Las vacunas convencionales inyectadas reducen eficazmente la enfermedad, pero no generan de forma constante una memoria residente sólida en el aparato respiratorio, según la universidad.
Los monocitos suelen considerarse componentes de vida corta del sistema inmunitario innato. Sin embargo, al rastrear células después de la infección gripal, los científicos encontraron un subconjunto distinto derivado de monocitos que permaneció durante meses en los pulmones de los ratones. Esas células apoyaron la supervivencia y la función de las células T de memoria residentes. Esto indica que la memoria inmunitaria duradera no depende únicamente de las células T y B adaptativas. El artículo describe esa población por su elevada expresión de galectina-1.
Los experimentos indicaron que la galectina-1 ayuda a activar y conservar las células T de memoria del pulmón. Al añadir la proteína a una vacuna intranasal experimental contra la gripe, los investigadores observaron una respuesta inmunitaria pulmonar significativamente más fuerte en los ratones. El hallazgo identifica un mecanismo biológico y un posible adyuvante, no un producto terminado. El estudio no estableció que el método prevenga la gripe humana, ni determinó una dosis para personas, ni resolvió las cuestiones de seguridad necesarias antes del uso clínico.
El trabajo resulta relevante porque la gripe sigue causando una carga considerable de enfermedad y muerte, mientras que las vacunas aplicadas en el músculo no siempre impiden que el virus se instale primero en la nariz y los pulmones. Una vacuna que aumentara de manera fiable la inmunidad de las mucosas podría, en principio, combatir antes la infección y complementar la protección basada en anticuerpos. Los autores señalaron que la estrategia quizá pueda aplicarse algún día a otros virus respiratorios, pero esa posibilidad tampoco ha sido probada.
El equipo trabaja ahora en formas más estables de galectina-1 que puedan servir como aditivos de vacunas. Nuevos estudios deberán confirmar el mecanismo, evaluar la toxicidad y la duración de la respuesta, y comprobar si los resultados en ratones se trasladan al sistema inmunitario humano antes de que los ensayos determinen su valor clínico. Por ahora, la investigación amplía la visión científica de la memoria inmunitaria al mostrar que una población innata de larga duración puede sostener la protección localizada de células T en el pulmón.
Comentarios