研究人员在小鼠肺部发现了一类出乎意料地长期存在的单核细胞来源免疫细胞，它们能在流感感染后帮助维持局部记忆T细胞。该研究于8月31日发表在Nature Immunology。研究显示，这些细胞会产生半乳糖凝集素一；当研究人员把这种蛋白作为添加成分用于小鼠实验性鼻腔流感疫苗时，肺部免疫记忆明显增强。这一结果提示，未来疫苗或许能在呼吸道病毒最初进入机体的位置建立更强防线。研究的新闻价值在于揭示了免疫记忆中此前容易被忽视的细胞伙伴，而不是宣布一种已经可用的新疫苗。所有关键实验仍属于临床前研究，这种效果尚未在人类中得到证明，患者也不能据此改变现有接种安排。
罗切斯特大学医学中心团队重点研究组织驻留记忆T细胞。这些细胞在感染结束后仍留在器官内，病原体再次出现时可以迅速应答。呼吸道中的这类细胞处在感染起点，因此是下一代流感疫苗的重要目标。它们与在血液中循环的免疫细胞不同，可以直接守在鼻腔、气道和肺部等病毒首先接触宿主的区域。校方对研究的介绍指出，传统注射式流感疫苗能有效降低患病风险，却不能稳定地在呼吸道形成强大的组织驻留免疫记忆。这并不否定现有疫苗预防疾病及其严重后果的作用，而是说明疫苗设计仍有可能补上局部防御的缺口，使病毒更难先在鼻腔和肺部立足。
单核细胞通常被视为寿命较短的先天免疫成员，往往在身体应对感染和炎症时迅速出现。先天免疫负责早期、较广泛的反应，适应性免疫则通常与针对特定病原体的长期记忆联系更紧密。然而，团队追踪流感感染后的免疫细胞时，发现一个不同的单核细胞来源亚群在小鼠肺部持续存在数月。这些细胞支持驻留记忆T细胞的存活和功能，说明持久免疫记忆并非只依靠适应性免疫系统中的T细胞和B细胞。论文以半乳糖凝集素一的高表达来描述这一细胞群，并由此把先天免疫与长期局部保护联系起来，也对免疫记忆只由传统适应性细胞驱动的简单看法提出修正。
实验表明，半乳糖凝集素一有助于激活并维持肺部记忆T细胞。研究人员把这种蛋白加入实验性鼻腔流感疫苗后，在小鼠肺部观察到显著更强的免疫反应。鼻腔给药的思路是让免疫刺激更靠近呼吸道黏膜，而半乳糖凝集素一在实验中充当增强反应的候选佐剂。不过，这项结果确定的是一种生物机制和一种候选疫苗添加成分，而不是已经完成、获批或可供公众使用的疫苗产品。研究没有证明该方法能预防人类流感，也没有确定人体剂量、生产方式或给药频率，更没有解决进入临床应用前必须回答的短期与长期安全问题。因此，增强小鼠肺部免疫反应不能直接等同于降低人类感染、传播、住院或死亡。
这项工作具有现实意义，因为流感继续造成大量疾病和死亡，儿童、老年人、孕妇、免疫功能较弱者以及患有慢性疾病的人面临更高风险。肌肉注射疫苗并不总能阻止病毒首先侵入鼻腔和肺部，呼吸道局部防线因而成为疫苗研究的重要方向。理论上，能够可靠增强黏膜免疫的疫苗可以更早攻击感染，并补充抗体提供的保护，而不是取代现有保护手段。若这种局部记忆既强大又持久，它还可能帮助减少病毒在进入部位的扩散。研究人员认为，同一策略今后也可能与其他呼吸道病毒有关，但这一更广泛用途同样未经验证，现阶段不能据此作出面向患者的疗效承诺，也不能假定一种佐剂会对所有病毒产生相同作用。
团队目前正在开发稳定性更高的半乳糖凝集素一形式，希望评估其作为疫苗添加成分的可能性。后续研究需要由独立实验重复确认机制，比较不同制剂，评估毒性、最佳剂量、保护强度和持续时间，并判断小鼠结果能否转化到人类免疫系统。研究人员还需要确认增强局部反应不会带来不必要的炎症或其他免疫副作用。完成这些临床前步骤后，设计严谨的人体试验才能判断安全性以及是否具有实际临床价值。就目前而言，这项研究扩展了对免疫记忆的认识：一类长寿的先天免疫细胞能够帮助维持肺部局部T细胞保护，并为呼吸道疫苗设计提出了明确、可检验但仍需长期验证的新方向。
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