Un jury maltais a acquitté mercredi l'homme d'affaires Yorgen Fenech de complicité dans l'assassinat à la voiture piégée, en 2017, de la journaliste d'investigation Daphne Caruana Galizia, ainsi que d'association de malfaiteurs. Les neuf jurés ont voté à huit contre un en faveur de l'acquittement pour chacun des deux chefs dans un tribunal de La Valette, après environ huit heures de délibération, concluant un procès très suivi aux conséquences importantes pour la liberté de la presse et la confiance envers les institutions maltaises.
Caruana Galizia, âgée de 53 ans, a été tuée près de son domicile de Bidnija le 16 octobre 2017. Ses enquêtes portaient sur la corruption, les Panama Papers et les liens entre les milieux d'affaires et de hauts responsables politiques. Son assassinat a bouleversé l'Europe, déclenché des manifestations massives et contribué au départ du premier ministre Joseph Muscat au début de 2020, faisant de cette affaire une épreuve décisive pour la responsabilité publique dans le plus petit État membre de l'Union européenne.
L'accusation soutenait que Fenech avait commandité et financé le meurtre par l'intermédiaire de Melvin Theuma, avec 150 000 euros prévus pour l'opération, dont un acompte de 30 000 euros. Fenech a nié les accusations. Ses avocats ont contesté la crédibilité de Theuma et affirmé que les preuves ne dissipaient pas le doute raisonnable, tandis que Fenech a désigné Keith Schembri, ancien chef de cabinet du premier ministre, comme le responsable de l'assassinat. Schembri a nié toute implication.
Le procès de 55 jours a comporté les témoignages d'enquêteurs et d'experts, des enregistrements réalisés par Theuma, des communications numériques et plusieurs jours de déposition de Fenech. La juge Edwina Grima a demandé aux jurés d'examiner séparément les deux chefs. Après le verdict, elle a ordonné la remise en liberté de Fenech, qui risquait la prison à perpétuité en cas de condamnation. Selon The Guardian, le parquet devrait faire appel.
La famille de Caruana Galizia a déclaré que l'acquittement privait la journaliste de la justice qu'elle méritait et a réclamé des comptes à toutes les personnes ayant permis, facilité ou protégé ses meurtriers. Le gouvernement maltais a dit respecter le verdict et rappelé que plusieurs personnes avaient déjà reçu de longues peines de prison dans cette affaire. Le chef de l'opposition Alex Borg a estimé que la décision ne fermait pas ce chapitre et a appelé à manifester devant le Parlement.
Plusieurs hommes ont déjà avoué ou été condamnés pour leur rôle dans l'attentat, mais Fenech était le dernier des six accusés liés au complot présumé à être jugé, selon l'Associated Press. Le verdict laisse sans réponse les interrogations publiques sur le commanditaire du meurtre et sur la gestion de l'enquête par les institutions maltaises. L'attention se porte désormais sur un éventuel appel du parquet, les autres procédures en cours et les nouvelles demandes de réformes protégeant les journalistes et l'État de droit.
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