Gabriel Martinelli protagonizó uno de los momentos más dramáticos del Mundial de la FIFA 2026 el domingo, anotando un impresionante gol en el minuto 96 que permitió a Brasil imponerse 2-1 ante Japón en su enfrentamiento de los dieciseisavos de final en el NRG Stadium de Houston. El delantero del Arsenal, que había ingresado al campo como suplente en la segunda mitad, recogió el balón en la banda izquierda antes de recortar hacia el interior y disparar con precisión ante el portero japonés, enviando a los pentacampeones del mundo a los octavos de final. El gol llegó en el sexto minuto del tiempo añadido, justo cuando el partido parecía destinado a la prórroga.
Japón había tomado una merecida ventaja gracias a Kaishu Sano en el minuto 29, capitalizando una jugada colectiva bien elaborada que dejó al descubierto la defensa brasileña. El gol sorprendió a la afición mayoritariamente pro-brasileña presente en el NRG Stadium y recompensó a Japón por su prometedor inicio de partido. Los nipones, que habían impresionado durante la fase de grupos, se mostraron organizados y disciplinados a lo largo de toda la primera mitad, limitando a Brasil a pocas ocasiones claras mientras representaban una amenaza constante en el contraataque.
Brasil salió con renovada urgencia tras el descanso y recibió su recompensa cuando el experimentado mediocampista Casemiro encontró la red en el minuto 56, igualando el marcador para la Canarinha con un potente disparo desde el borde del área. La igualada cambió claramente el impulso a favor de Brasil, que comenzó a dominar la posesión y a empujar a Japón hacia su propia mitad del campo. El entrenador Dorival Junior realizó varios cambios ofensivos, incluyendo la entrada de Martinelli, en un intento por encontrar el gol de la victoria antes del pitido final.
Cuando el reloj superó los 90 minutos y el árbitro señaló seis minutos de tiempo añadido, ambos equipos parecían prepararse para 30 minutos adicionales de juego. Japón defendía con determinación, bloqueando disparos y despejando centros mientras Brasil lanzaba todo hacia adelante. Entonces, en los últimos segundos del tiempo de descuento, Martinelli recibió un pase en la banda izquierda, encaró hacia el área de penalti y soltó un disparo raso y preciso que se coló por la esquina inferior de la portería. El estadio estalló mientras los jugadores brasileños corrían a celebrar con el héroe del encuentro.
La ausencia del destacado extremo Kaoru Mitoma resultó costosa para Japón, ya que su creatividad y velocidad se echaron en falta enormemente en el último tercio del campo. Sin su capacidad para estirar la defensa brasileña y generar oportunidades, Japón tuvo dificultades para mantener la intensidad ofensiva mostrada en la primera mitad a medida que avanzaba el partido. A pesar de su eliminación, los japoneses recibieron elogios de aficionados neutrales y analistas por su valiente actuación contra uno de los favoritos del torneo.
Para Brasil, la victoria prolonga su búsqueda de un récord de seis títulos mundiales y los sitúa en octavos de final contra el ganador del partido entre Costa de Marfil y Noruega, programado para el 30 de junio en Arlington, Texas. La Canarinha necesitará mejorar su rendimiento general, ya que su incapacidad para desarticular a Japón durante largos tramos del partido generó interrogantes sobre su fluidez ofensiva en este torneo.
La dramática conclusión del encuentro Brasil-Japón fue uno de los tres partidos de dieciseisavos de final disputados el 29 de junio, junto con los enfrentamientos Alemania-Paraguay y Países Bajos-Marruecos. Las heroicidades de último momento de Martinelli añadieron otro capítulo inolvidable a la rica historia dramática del Mundial, evocando recuerdos de momentos clásicos del torneo donde los márgenes más pequeños separaban la gloria del fracaso.
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