Des chercheurs de la Mayo Clinic ont identifié une mutation rare du gène MET qui provoque directement la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), communément appelée maladie du foie gras. Cette découverte révolutionnaire, publiée le 7 mars 2026 dans la revue Hepatology, représente la première fois qu'une mutation génétique spécifique a été désignée comme cause directe de cette pathologie très répandue, qui touche plus de 100 millions d'Américains. Ce résultat émerge de l'étude à grande échelle Tapestry de la Mayo Clinic, impliquant plus de 100 000 participants, et pourrait fondamentalement transformer la manière dont les médecins dépistent et traitent cette maladie.
La recherche a été dirigée par le Dr Filippo Pinto e Vairo, directeur médical du Programme pour les maladies rares et non diagnostiquées à la Mayo Clinic, aux côtés du Dr Konstantinos N. Lazaridis, directeur exécutif du Centre de médecine individualisée de la Mayo Clinic, et du Dr Raul Urrutia du Collège médical du Wisconsin. La percée a débuté lorsque l'équipe a étudié une femme et son père, tous deux atteints d'une stéatose hépatique sévère malgré l'absence des facteurs de risque habituels. Aucun des deux patients ne présentait de diabète ni de taux de cholestérol anormaux, ce qui a poussé les chercheurs à explorer une explication génétique.
Le gène MET joue un rôle essentiel dans la régulation de la réparation hépatique et du métabolisme des graisses. Lorsque le gène présente la mutation identifiée, les graisses s'accumulent dans les cellules hépatiques, déclenchant une cascade d'inflammation pouvant évoluer vers la fibrose, la cicatrisation, et finalement la cirrhose ou le cancer du foie. Parmi les quelque 4 000 adultes diagnostiqués avec une MASLD dans l'étude Tapestry, environ un pour cent présentaient des variants rares et potentiellement causaux du gène MET. Parmi ces porteurs, près de 18 pour cent possédaient des variants situés dans la même région critique du gène que la mutation découverte chez la famille étudiée initialement.
Le Dr Lazaridis a déclaré que cette découverte pourrait concerner des centaines de milliers de personnes à travers le monde. Ce résultat remet en question la compréhension médicale traditionnelle selon laquelle la stéatose hépatique résulterait exclusivement de facteurs liés au mode de vie, tels qu'une alimentation déséquilibrée, le manque d'exercice et l'obésité. En établissant une voie génétique claire, cette recherche ouvre la possibilité d'un dépistage génétique permettant d'identifier les individus à risque élevé avant l'apparition des symptômes, favorisant ainsi une intervention et une surveillance précoces.
Les implications thérapeutiques sont également considérables. Avec une cible génétique spécifique désormais identifiée, les chercheurs en pharmacologie peuvent commencer à développer des thérapies s'attaquant à la cause moléculaire profonde de la maladie plutôt que de simplement gérer les symptômes. Des traitements ciblés visant à corriger ou compenser le dysfonctionnement du gène MET pourraient représenter une nouvelle frontière dans la lutte contre les maladies hépatiques, qui demeurent l'une des principales causes de décès à l'échelle mondiale.
La stéatose hépatique a longtemps été associée principalement au syndrome métabolique et aux modes de vie sédentaires, et sa prévalence a fortement augmenté ces dernières décennies parallèlement à la hausse des taux d'obésité. La découverte de la Mayo Clinic suggère qu'une proportion significative de patients pourrait être porteuse de prédispositions génétiques les rendant vulnérables indépendamment de leurs choix de vie. Cette prise de conscience pourrait réduire la stigmatisation liée à ce diagnostic et encourager des tests génétiques plus approfondis dans le cadre de l'évaluation systématique des maladies du foie.
Cette étude représente une avancée majeure dans le domaine de la médecine personnalisée. À mesure que le séquençage génétique devient plus accessible et abordable, l'identification de la mutation du gène MET comme facteur déclencheur de la stéatose hépatique pourrait mener à des programmes de dépistage à l'échelle de la population. Les chercheurs ont souligné que des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement l'éventail des variants du gène MET impliqués et pour élaborer des directives cliniques en matière de tests génétiques et de stratégies d'intervention ciblées.
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