L'Espagne s'est qualifiée vendredi pour les demi-finales de la Coupe du monde 2026 en battant la Belgique 2-1 au SoFi Stadium d'Inglewood, en Californie, grâce à un but du remplaçant Mikel Merino à la 88e minute. Cette réalisation tardive a débloqué un quart de finale tendu et programmé un choc contre la France, mardi à Arlington, au Texas.
Invaincue depuis le début du tournoi et dotée de la meilleure défense de la compétition, l'Espagne a maîtrisé la possession dès l'entame, mais a dû batailler pour venir à bout d'une Belgique déterminée. La sélection de Roberto Martinez faisait partie des favorites, mais sa préparation a été perturbée avant le coup d'envoi par le forfait de son capitaine Youri Tielemans, blessé à l'échauffement.
Les favoris ont ouvert le score à la 30e minute lorsque Fabian Ruiz a surgi sur un ballon mal repoussé à l'entrée de la surface et a placé une frappe basse hors de portée de Thibaut Courtois. La Belgique a réagi aussitôt en égalisant à la 41e par Charles De Ketelaere, qui a repris un centre pour renvoyer les deux équipes à égalité à la pause, au terme d'une première période équilibrée.
La tâche des Belges s'est compliquée en seconde période quand Courtois, l'un des gardiens les plus expérimentés du monde, a dû céder sa place sur blessure à Senne Lammens. Le gardien remplaçant était sur le terrain depuis à peine deux minutes lorsqu'il a relâché une frappe puissante du jeune défenseur Pau Cubarsi, et Merino a réagi le plus vite pour pousser le ballon au fond des filets.
Les statistiques ont souligné la domination espagnole: 68 pour cent de possession, huit tirs cadrés contre deux, un total d'expected goals de 1,96 contre 0,34 et près de six cents passes réussies. Les esprits se sont échauffés dans le temps additionnel, avec des cartons jaunes pour Aymeric Laporte et Axel Witsel tandis que la Belgique cherchait une nouvelle égalisation qui n'est jamais venue.
Ce résultat élimine l'une des équipes les plus talentueuses d'Europe et prolonge la série de l'Espagne, seule sélection encore invaincue dans le tournoi. Place désormais à la demi-finale de mardi, un affrontement au sommet entre l'Espagne et les finalistes sortants français, vainqueurs du Maroc la veille. La Belgique, elle, quitte la compétition dès les quarts, sa génération dorée toujours en quête d'un premier grand trophée international.
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