麻省理工学院的科学家已确定半胱氨酸是一种强效的肠道修复触发因子，这种氨基酸普遍存在于肉类、乳制品、豆类和坚果等富含蛋白质的食物中。本周发表的这项发现揭示了一种此前未知的生物机制，通过该机制，饮食可以直接激活人体再生受损肠道组织的能力。研究人员表示，这一发现最终可能为遭受放疗和化疗相关肠道损伤的癌症患者带来新的饮食疗法，而这类损伤是最令人衰弱的治疗副作用之一。
研究团队测试了全部二十种标准氨基酸，以确定哪种对肠道干细胞的作用最强。在所有受检化合物中，半胱氨酸产生了最强的再生反应，同时刺激了干细胞和最终成熟为成年肠道细胞的祖细胞。在实验小鼠中，富含半胱氨酸的饮食激活了一系列生物过程，帮助干细胞在辐射暴露后重建受损的肠道组织，表明简单的饮食调整就能增强身体的自然愈合能力。
科学家们揭示了半胱氨酸驱动肠道再生的精确分子通路。当肠道内壁细胞从消化的食物中吸收半胱氨酸后，会将其转化为辅酶甲，这是一种关键辅因子，随后被释放到肠道黏膜层。在那里，一种特定的免疫细胞群体——光盘八阳性型淋巴细胞吸收辅酶甲，这刺激它们增殖并产生白细胞介素二十二，这种细胞因子以促进组织修复和维持肠道屏障完整性而闻名。
这条免疫介导通路的发现尤为重要，因为它揭示了饮食营养素与免疫系统在组织再生中的作用之间意想不到的联系。研究人员指出，虽然肠道是人体中再生速度最快的组织之一，但控制这一过程的机制一直知之甚少。单一饮食氨基酸能够激活一连串免疫反应从而增强干细胞活性这一发现，代表了在分子层面理解营养如何影响组织修复方面的根本性进步。
该研究的实际意义远不止于癌症治疗。炎症性肠病、克罗恩病和其他损害肠道内壁的疾病都可能从基于半胱氨酸的饮食干预中获益。麻省理工团队计划开展进一步研究以确定用于治疗应用的最佳半胱氨酸剂量和递送方法，同时还在研究相同的机制是否在肠道以外的其他再生组织中也发挥作用。这项工作为越来越多的研究增添了新的证据，表明特定营养素可以对生物过程产生有针对性的类药物效应，有望开辟补充或减少药物干预需求的全新治疗途径。
评论